一个例子说明贸易的好处
假设世界上只有两种物品——牛肉和土豆；同时，世界上只有两个人——牧牛人和种农民，每个人都既爱吃土豆，又爱吃牛肉。
牧牛人只能养牛，农民只能种土豆
这种情况下，贸易的好处显然是使她们都能享受更加丰富的食物。
如果情况没有这么简单呢？
牧牛人和农民都能各自养牛和种土豆
似乎在这种情况下，贸易并没有很大的意义，但真的是这样吗？
让我们继续假设农民和牧牛人的生产效率如下表：
| 生产1kg牛肉需要的时间（min） | 生产1kg土豆需要的时间（min） | 8小时牛肉产量（kg） | 8小时土豆产量（kg） | |
|---|---|---|---|---|
| 农民 | 20 | 30 | 24 | 16 |
| 牧牛人 | 60 | 10 | 8 | 48 |
这种情况下，农民生产土豆的效率比牧牛人高，而牧牛人生产牛肉的效率比农民高。显然，让农民专注与生产土豆，牧牛人专注于生产牛肉，将实现生产要素的最优配置使社会生产率达到最高，通过贸易，两个人都能获得比自给自足更多的土豆与牛肉。
但，如果牧牛人与农民的生产效率是这样的呢？
| 生产1kg牛肉需要的时间（min） | 生产1kg土豆需要的时间（min） | 8小时牛肉产量（kg） | 8小时土豆产量（kg） | |
|---|---|---|---|---|
| 农民 | 60 | 15 | 8 | 32 |
| 牧牛人 | 20 | 10 | 24 | 48 |
这种情况下，无论是生产土豆还是生产牛肉，牧牛人的效率都要高于农名，那么贸易对他而言还有意义吗？贸易还能互利吗？答案是肯定的，要知道为什么，我门先来了解几个术语。
绝对优势
绝对优势是指用比另一个生产者更少的投入生产某种物品的能力。
在我们所举的例子中，农名和牧牛人的投入都是时间，而牧牛人能以更少的时间生产土豆和牛肉，所以，在这两种物品的生产上，牧牛人都有绝对优势。
比较优势
比较优势是指用比另一个生产者更低的机会成本生产某种物品的能力。
农民和牧牛人生产牛肉和土豆的机会成本分别如下表：
| 1kg牛肉的机会成本 | 1kg土豆的机会成本 | |
|---|---|---|
| 农民 | 4kg土豆 | 0.25kg牛肉 |
| 牧牛人 | 2kg土豆 | 0.5kg牛肉 |
农民生产土豆的机会成本比牧牛人生产土豆的机会成本要低，所以，在生产土豆方面，农民有比较优势。同理，在生产牛肉方面，牧牛人具有比较优势。
尽管一个人可能在两种物品的生产上都具有绝对优势，但他不可能同时具有比较优势。因为一种物品的机会成本是另一种物品机会 成本的倒数，所以比较优势必然是相对的。除非两个人在两种物品的生产上效率一模一样，否则就会一个人在一种物品上具有比较优势，而另一个人在另一个物品上具有比较优势。
比较优势与贸易的关系
让我们进一步假设，农民和牧牛人之间没有进行贸易，他们各自选择生产一定数量的土豆与牛肉，并自给自足。假设生产数量如下表（时间均匀分配在生产土豆和牛肉之间）：
| 没有贸易 | 农民-牛肉 | 农民-土豆 | 牧牛人-牛肉 | 牧牛人-土豆 |
|---|---|---|---|---|
| 生产与消费 | 4 | 16 | 12 | 24 |
如果让农民发挥其比较优势，只种植土豆，牧牛人则少种一些土豆，把多余的时间用于种植牛肉，并且和农民商量好，1kg的牛肉的价值相当于3kg的土豆的价值，并且愿意用5kg牛肉换取15kg土豆，情况会发生什么变化呢？如下表：
| 农民-牛肉 | 农民-土豆 | 牧牛人-牛肉 | 牧牛人-土豆 | |
|---|---|---|---|---|
| 没有贸易-生产与消费 | 4 | 16 | 12 | 24 |
| 有贸易-生产 | 0 | 32 | 18 | 12 |
| 有贸易-交换 | +5 | -15 | -5 | +15 |
| 有贸易-消费 | 5 | 17 | 13 | 27 |
| 贸易的利益 | +1 | +1 | +1 | +3 |
从表中可以看出，贸易让农民和牧牛人都发挥了其比较优势，他们最终的获益都增加了。
交易价格如何订？
上面的例子中，1kg牛肉=3kg土豆，通过交易，农民和牧牛人都受益了。那么，怎样的交易规则才能让双方都获利呢？
站在个人的角度讲，只要从市场上购买某一物品的价格比自己生产该物品的机会成本低，就应该选择购买。所以，对于农民而言，只要市场上1kg牛肉的价格低于4kg土豆，他就应该选择购买牛肉而不是自己生产。而对于牧牛人而言，只要1kg土豆的价格低于0.5kg牛肉，他就应该选择购买土豆。因此，1kg牛肉的价格只要在（2，4）kg土豆之间，农民和牧牛人都是有利可图的。
结论
贸易可以使社会上每个人都获利，应为它使人们可以从事自己具有比较优势的活动。