IP（Intellectual Property）即知识产权。美国将IP定义为“用于ASIC或FPGA中预先设计好的电路功能模块”。
IP 核在数字电路中常用于比较复杂的功能模块（如 FIFO、 RAM、 FIR 滤波器、 SDRAM 控制器、 PCIE 接口等）设计成参数可修改的模块，让其他用户可以直接调用这些模块。具有复杂功能和商业价值的 IP 核一般具有知识产权，尽管 IP 核的市场活动还不规范，但是仍有许多集成电路设计公司从事 IP 核的设计、开发和营销工作，又ARM、Synopsys、Cadence、lmagination Technologies等。
IP 核有三种存在形式： HDL 语言形式，网表形式、版图形式， 按照固化程度分别对应为软核、固核和硬核。
软核是用硬件描述语言描述的功能块，不涉及用什么电路和电路元件，大多数应用FPGA的内核为IP软核。优点方便用户进行参数调整和修改，缺点以源代码的形式交付，可能出现知识产权保护问题。固核是在软核的设计基础上以电路元件实现的功能块，有较大的设计深度并以网表的形式交互给客户使用。硬核是最终阶段产品——掩膜，灵活性较差但易于源代码的保护。
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