第一部分：认识革命
智人并不是地球上曾经出现过的唯一人种，但是其他人种都已灭绝，所以成了现在这个状态。
人类之所以会处于食物链的顶端，成为地球上的霸主，关键因素是其独特的语言。人类语言与其他动物语言不同，它不仅能描述客观事实，还具备八卦闲聊能力，更重要的是能编造故事。描述客观事实是沟通的第一要点，而八卦能力则是互相表达信任的关键。通过八卦可以增进沟通双方的感情，人们也能据此判断谁更可靠。从而发展出更紧密、更复杂的合作形式。由八卦可以团结的人数上限为150人，，超过后就会出现问题。这对现代社会也是成立的。（比如安德鲁特人与智人，安德鲁特人身体币智人更强壮，但最终一统地球的还是智人，原因就是在于智人所建立的信任系统使合作形式更丰富，远胜利于安德鲁特人）
讲故事能力则是树立相同的信念，大家一起编故事，就可以团结更多的人，比如国家的概念，公司的概念等。书中以标致公司为例说明大家都相信一个虚构的概念时所形成的凝聚力。只要不断改变故事，就能改变人们之间的合作方式，就不必等待基因上的变化了，从而进入演化的快车道。
第二部分：农业革命
农业革命以后，所有人类都有了另外一个身份：农民。从此他们要精心照顾自己的作物，其中最多的就是小麦，为了让小麦高产，人们必须要给它们送吃送喝，还要给他们创造良好的生活环境。由于人们大量的精力都用在了小麦上，那些曾经从实践中获得的博物知识逐渐忘却。所以，人到底是变聪明了还是变笨了，实在难以评价。但是有一点是明确的，那就是人在常年弯腰耕作时，脊椎、脖子都受到严重创伤，从而患病率很高。从年初忙到年尾，最终还落下了一身疾病，看来一点也不划算。
农业革命让很多动物都得到了大量繁殖的机会，从演化的角度来看，他们是成功的，因为他们有着更高的DNA复制率。然而，对于个体来说，他们是不幸的。那些本可以活上很多年的家禽，往往在问世第一年就被宰了吃肉。家养的要幸运些，那些工厂中的就惨了，因为它们要被限制自由，甚至吃一些自己不愿意吃的东西。比如乳牛，它们唯一能活动活动，见到同伴的机会就只有在走向屠宰场的路上。看来，种族的演化成功，和个体的幸福感受是有差别的。既然有了作物，人们就得围着它们转，从而缩小了活动范围。人们活下去的希望全都压在了地上生长的东西上，然而，一旦天灾降临，将是大面积的饥荒。所以人们开始为未来打算，他们要保护更多的东西。生产的粮食一定要有剩余，能够应付第二年的突然事件。粮食有了剩余，就可以供养一些“闲人”，因为一个庞大的社会确实需要一些秩序来维持，不然就是混乱。这些“闲人”就是社会的精英，他们构建了一系列虚构的故事，并广为传播，从而打造不可违抗的秩序，人们在这个虚构的秩序中，辛勤地扮演着各自的角色。
在井然的秩序下，一个王国成立了，但是，随之而来的就是大量的信息。除了法律外，他们要记录各种交易的税收、物资和存量。为了解决这个问题，产生了各种记录方式，最终形成文字。但是，秩序本身并不是公正和正义的，不管是什么时期的社会秩序，都伴有阶级和歧视的产生，无论是古老的印度种姓制度，还是当前的贫富差距都是不公正的表现。虽然不公正，但是，似乎每个社会在维持秩序下都不可避免的产生阶级和歧视。其中性别差异可以说是最普遍，又广泛探讨的。男女间在生物学上的差异称为“性”，而文化又定义了“性别”的不同。不同“性”很容易实现，只需要染色体不同即可。然而，想实现文化中的性别就很难，因为“够男人”和“够女人”限定了许多条件，想要表现得像样，就得约束自己的表现。性别之分，让社会出现了歧视，似乎，只要有分类，就会有高低之别。
世界范围内，男性的地位要普遍高于女性，为什么会形成这样的差异呢？有三种理论对此作出解释，但是没有一种能站稳的。第一种是肌肉理论，认为男人比女人力气大，可以迫使女人干些他们想让她们干的事，然而，并不是所有女性都比男性弱，而且，很多时候，阶层不是根据强弱区分的，比如黑社会老大，很多时候都是个老头而已；第二种是流氓理论，认为男性比女性更具有侵略性，所以更容易把自己的流氓行为付诸实践。他的缺点和第一种理论有些相似，而且，具有侵略性不代表就能运筹帷幄，具有领导能力，比如士兵和将军；第三种是父权基因理论，认为男性靠和其他男性竞争才得到基因的遗传，所以得以保留下来的基因更具有野心，更积极好胜，而女人需要和男人一起抚育后代，所以要和男人达成一种妥协。他的问题在于，女人抚育后代并不需要男人的合作，因为女性之间更容易合作。女性具有更强的合作意识，却被一群没有合作意识的人占了便宜，真的很奇怪。
第三部分：人类的融合统一
历史的发展方向有一点是明确的，那就是统一。世界上，文化的数量在不断减少，人与人之间的联系更加紧密，所以统一是大趋势。世界的统一有三个推动力量，首先就是金钱。对于任何民族，人们都不会抗拒金钱，金钱是全世界的一个信用系统，在这个系统下，世界范围内的贸易成为可能；其次是帝国，我们谈到帝国都是满满的贬义词，因为帝国基本都是建立在鲜血和尸体之上的，然而，由于帝国的存在，人类文化完成了初步统一。一个帝国之中往往包括多种文化，各个文化间相互融合，最终减少了文化种类，促成文化向着统一的方向前行。当然，有些文化在帝国建立初始就被消灭了，比如努曼西亚；最后一个是宗教，宗教具有普世特质和推广特质，不同的宗教之间经过不断的争斗，一些宗教被消灭了，一些得到了成功，来自全世界的信徒，成了一家人。
历史的方向是明确的，但是我们并不能根据历史推断历史的具体发展，我们能知道历史如何导致现在的情况，但是无法知道为何当初会朝着这个方向发展，比如说，未来的中国能否成为世界霸主我们无法得知。学习历史，不是为了掌握历史的发展方向，而是告诉我们眼下的种种是非并不是自然的，很多事情可以避免。
第四部分：科学革命
科学革命最大的特点是人类开始承认自己的无知，并不断探索新的知识。对于知识的探索也有一定的目的，视野越开阔就越有可能获得财富，甚至统领世界。当帝国需要利用科学为其提供力量时，科学得到了大力支持。由此科学快速进步，而帝国的统治在科学的辅助下更为稳固。科学的发展是促进经济不断发展的利器。近代经济的繁荣应归功于信用这个概念的产生，有了信用就让人有更多的投资机会。而且，人们打破了对“财富总量不变”的想法，认为只要把利润不断投入生产，将会获得更大的收益。所以，有更多的人将命运压在了对未来的预期上。国家为了满足货币的供给，就会多印钱。这样会产生泡沫，但是只要科学有了新的发现，能够提供新的需求，这些泡沫就会被新的需求吸收。
那么人类的发展会导致资源枯竭么？不会。人类从过去使用木头到现在使用煤和石油，资源的形式在不断变化。历史上多次预言资源将会枯竭，但是人类总是能够发现新的资源形式，满足自身的需求。不过，人类的进步却导致了动物们命运的悲惨，在工业化的社会中，它们也被当作没有感情的机器，为人类创造者各种食物。世界的发展，让经济、政治、社会不断变动，但是和平是不变的。虽然现在经常会有一些冲突，但是死于暴力的人数大大下降。
实际上，各国也不期望发生战争，因为战争的成本太大了。核武器的威胁是一方面，另一方面，人类武器升级，导致装备的成本上升。与此相反的是，战争利润却大幅下降。因为当前最有价值的并不是石油等资源，而是人才以及他们脑袋里的想法。并且，全球各国之间建立起越来越紧密的联系，相对来说和平是更划算的。
社会确实进步了，但是人们就真的感觉到幸福感提升了么？人类的能力和他们的快乐程度是否有直接联系？过去人类对历史的讨论，都集中在政治、文化、经济，但是并没有提及生活其中的人的感受，这是我们对于历史理解最大的空白处。
智人已经不断接近神。从生物工程、仿生工程、无机生命工程，人们不断创造着新的生命，也许不久的未来我们将会得到永生。那时，人类的情感和意识形态将有巨大变化，人将不再是人，这对于智人来说是末日。