互联网的基础结构大体上分为三个阶段，这三个阶段并不是连续性的，有一些阶段部分重叠了，因为网络的演变是逐渐的。并不是某个日期就发生了。
第一个阶段
是从单个的网络向互联网发展的过程。1969年美国国防部创建了第一个分组交换网络，最开始是单个的分组交换网络，所有的主机直接与最近的节点交换相连。但到了20世纪70年代中期，人们认识到不可能使用一个单独的网络来通信，然后专家们有开始研究网络连接的问题。后来就有了网络的出现，也就是现在的互联网。在1983年就有了tcp/ip协议也就是现在的互联网标准协议。也就在1990年单个网络正式宣布关闭。
第二个阶段
第二个阶段就是三级结构的互联网。分为主干网、地区网和校园网或则企业网。这种三级计算机网络覆盖了全美国主要的大学和研究所。这就成为了互联网的主要组成部分。后来研究人员觉得互联网不应该限于这些平台的使用，必须扩大范围的使用，于是美国政府决定将互联网主干网络交给私人公司来经营，单位可以收费。到1992年互联网上的主机就超过100万台。那个时候的互联网速率最高也就45Mbit/s.
第三阶段
第三阶段特点就是多层次ISP结构的互联网。后来政府不再管理互联网的提供商，也就是不再负责互联网的运营。这样就再后来出现了互联网的提供者ISP。也就是现在的中国电信、中国联通和中国移动等等公司。
ISP可以从互联网管理机构申请到很多的IP地址。和通信线路以及路由器等网络设备，因此任何人和机构都可以向某个ISP提供商的费用，或则IP地址的使用权。并通过ISP接入互联网。现在的上网就是指通过某ISP获得的IP地址接入到互联网。。
