现代经济学认为，现代市场经济从根本上是一种信用经济，因为随着分工的深化和市场的扩大，信用出现在借贷活动和其他一切市场经济活动中。信用是维系商品交换的基本前提，是市场经济良好并高效运行的基础。
货币在市场经济中扮演着核心的角色，而信用与货币之间的关系则更为密切。尤瓦尔·赫拉利（Yuval Harari）在《人类简史》中说：“金钱就是一种互相信任的系统，而且还不是随随便便的某种系统——金钱正是有史以来最普遍也最有效的互信系统。”
最早发明钱的时候，人们还没有这种信任，所以要当作货币的事物本身就得有实际的价值，比如苏美尔人的“大麦货币”制度。而随着信任的建立，货币就开始向基于纯粹的信用而不需要有内在价值的方向演化。
传统的货币理论认为货币的本质是商品或一般等价物，随着金本位制的瓦解，以20世纪70年代布雷顿森林体系的崩溃为标志，金属本位彻底退出了历史舞台。事实上，目前世界上几乎所有国家的货币都已是信用货币。信用货币是货币发展中的现代形态，不再代表任何贵金属，并且其本身价值远远低于其货币价值，已经和商品属性彻底脱钩。
在实物货币阶段，货币以实物商品的形式表现出来。从表面上看货币是有价值的商品，但是，人们出卖商品换取实物货币时需要的不是实物货币本身，而是实物货币交换其他商品的能力，即购买力。换句话说，人们之所以能接受实物货币，本质上并不是因为实物货币是有价值的商品，而是因为其相信实物货币是信用的象征，它可以提供一般购买力。所以无论是实物货币还是信用货币，信用都是货币更为本质的属性。也可以说，信用是货币的创造者。