关于货币是什么的问题，在历史上有两种针锋相对的学说。货币金属论者认为货币与贵金属等同，货币必须具有金属内容和实质价值，货币的价值取决于贵金属的价值。货币名目论者则否定货币的实质价值，认为货币只是一种
符号，一种名目上的存在。随着金本位制度的崩溃，目前世界上几乎所有国家的货币都已是信用货币，这场争论的结果也越来越清晰，货币名目论逐渐占据了统治地位。美国著名经济学家米什金在《货币金融学》中对货币的定
义为：“货币或货币供给是任何在支付商品、劳务或偿还债务时被普遍接受的东西。”[6]
凯恩斯是货币名目论的典型代表，他在《货币论》中说：记账货币可以承载债务、价格以及一般等价物，是货币理论中最为基本的概念。那些在交易现场作为便利的交易媒介而存在的物体会逐渐演变成货币，这是因为它们代表
了一种持有一般购买力的方式。记账货币是一种描述，而货币则是这种描述对应的事物[7]。
从纸质的信用货币发展到目前广泛使用的电子货币，如信用卡、网上银行、手机银行等，进一步体现了记账货币的特点——当你通过网银给其他人转账的时候，没有发生任何物理货币的转移，只是银行里记账系统的账务发生了
变化而已。