数据是计算机程序加工的原料，是指所有能输入到计算机中并被计算机处理程序处理的符号的总成，举个例子，一个编译程序或文字的程序的处理对象是字符串，一个利用数值分析方法解代数方程的程序，其处理对象是整数和实数，，如图像，声音都通过编码而归之于数据的范畴。
数据元素是数据的基本单位，例如一个书的书目信息（作者，出版社，书名等）为一个数据元素，而数据信息的每一项是数据项。
数据对象 (data object)是性质相同的数据元素的集合，是数据的子集。例如，整数的数据对象是集合N={0,1,2,3------}。
数据结构（data structure)是相互之间存在一种或多种特定关系的数据元素的集合。数据元素之间的关系成为结构(structure)。
结构定义中的“关系”描述的是数据元素之间的逻辑关系，因此又称之为逻辑结构，数据结构在计算机中的表示称为物理结构，又称存储结构。