时间复杂度是同一问题可用不同算法解决，而一个算法的质量优劣将影响到算法乃至程序的效率。算法分析的目的在于选择合适算法和改进算法。
时间复杂度是定性描述了该算法的运行时间。这是一个关于代表算法输入值的字符串的长度的函数。时间复杂度常用大O符号表述，不包括这个函数的低阶项和首项系数。使用这种方式时，时间复杂度可被称为是渐近的，它考察当输入值大小趋近无穷时的情况。
如一个数量为n的数组，要将其遍历，则需要对每个数据进行输出，则操作了n次，所以这个算法的时间复杂度为O(n),又如一个数量为n的数组，要找到某个数，用二分查找法需要操作logn(2)次，所以时间复杂度为O(log2(n))。