上一节中，我们讲到，计算机好比一个信息加工处理机器。但是，不同于一般的设备，如锤子，普通用户拿到硬件也不知道如何使用，即使对于专业人员（非硬件设计者），光有硬件的裸机也是没法使用的。
该如何使用这个机器呢？那么计算机的另外一部分——软件就该登场了！如果将计算机比喻成人的话，硬件相当于计算机的身体部分，而软件就是他的大脑，身体的全部功能都是由软件驱动完成的。
由于计算机功能多样，为了满足人们的工作生活需要，人们开发了成千上万的软件。如果按照软件与计算机硬件的“亲密”关系，我们可以得到以下软件层次结构：
可以看出，与计算机硬件最紧密的是操作系统软件，如我们熟知的windows系统、手机上的Android、IOS系统都是操作系统，提供我们使用计算机的最基本功能。往上就是基于操作系统的一些系统工具软件，比如数据库管理系统（另外一门重要的专业课程）、用于设计各种软件的编程语言(C语言、Java语言、Python等)和配套的开发工具等等。然后才应用软件，种类繁多，但是大致可以分为普通用户用到的各类应用软件(如IE，Office，QQ等)以及不同专业人员用到的专业软件（例如数学专业的Matlab, Maple、SAS等）。
一台完整的计算机由硬件和软件组成，好比人的两条腿，少了哪一个都没法“行走”。硬件是看得见、摸得着、估得清的实体部分，而软件看起来更“虚”——需要安装、随意生产（拷贝）。随着硬件设计的标准化，计算机软件在整个系统中的作用和地位越来越重要，人们使用计算机更多是由各种类型的软件辅助完成的。例如我们要用计算机办公，通常会用到办公软件word或者powerpoint，看电影电视会打开优酷、腾讯视频等、聊天会使用QQ、微信等软件，只要你打开电脑，就会与软件接触。少了软件，还真的不行！
这些软件是怎么来的呢？一句话，都是由软件开发人员（软件工程师）设计而来的。为了设计计算机软件，人们首先设计了各种计算机语言——正是借助于这些语言，才完成了各种软件的开发。