院试,考试者统称为童生,考试范围是州县,考试成绩有六等，考到高等的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”。
乡试,省一级的统考,三年一次,一般在八月,在这一级别考试中过关的人就叫举人。在这个考试中获得第一名的人叫作解元。这就是三元里的第一元。
会试,朝廷将在举人中间挑选三百人（可能有变动）参加，他们叫做“贡生”，会试考试的第一名叫会元，这是三元里的第二元。
殿试,通过会试的人参加，皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫赐进士出身；三甲若干人，叫赐同进士出身。而状元就是三元中的第三元。
自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十三个人，分别是唐朝两人，宋朝六人，金一人，元一人，明二人，清两人