我们先来看看自由软件的定义：
“ 根据自由软件基金会的定义，自由软件是一种可以不受限制地自由使用、复制、研究、修改和分发的软件。可以买卖。这方面的不受限制正是自由软件最重要的本质。要将软件以自由软件的形式发表，通常是让软件以“自由软件授权协议”的方式被分配发布，以及公开的软件原始码。 ”
还有开源软件的定义：
“ 开放源码软件(open-source)是一个新名词，它被定义为描述其源码可以被公众使用的软件，并且此软件的使用，修改和分发也不受许可证的限制。开放源码软件通常是有copyright的，它的许可证可能包含这样一些限制： 蓄意的保护它的开放源码状态，著者身份的公告，或者开发的控制。“开放源码”正在被公众利益软件组织注册为认证标记，这也是创立正式的开放源码定义的一种手段。 ”
我们可以看到，二者的区别并不是特别特别大，但是开源的定义比较宽松，但是自由软件的定义要严格一点。
原作者或者制作衍生版本的人会给你看源代码并不一定意味着他会保障你的自由，比如可能会“TiVo化” ——TiVo化是指某些设备不允许用户修改设备内安装的GPL软件，一旦用户对软件进行修改，这些设备就会自动关闭无法使用。目前许多个人消费产品中集成了GPL软件，但生产商为了保护设备的可靠性和商业机密不允许用户对软件进行修改，而GPL v3否决了这种行为，目的在于捍卫软件自由性不受损害。
开放源代码软件未必自由，但是自由软件却一定是开源的软件。
自由软件确保你使用传播修改衍生和学习借鉴都是不受限制的，不会有任何控制；例如GPL协议——它不会限制你对软件的自由，它所制止的是那些限制他人自由，或者私有化的行为。 自由软件是在电脑为个人或为公共利益，而非私人公司等机构企图限制或监视我们工作时，我们在家、学校、公司使用时，我们具有其控制权。
只要匹配 开源软件定义便是开源软件，但是自由软件却是个比开源更加严格的概念——
开放源代码作用是，使用开放的开发方式，尽可能的使软件最优化，而自由软件则将尊重用户自由作为道德标准。
主要在于形式上的差异。 自由软件更多的体现的是一种信仰：象征的是互联网的分享与交流精神；开源软件有真有假，并非开源就一定有意义
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