XLIFF是一种xml应用，因此文件的以xml声明开头。之后是xliff文件的内容，封闭在<xliff>元素之中。一个xliff文件可以包含一个或多个节点（section），每个节点封闭在<file>元素中。<file>元素由两个子元素<header>和<body>组成。<header>元素包含<file>的元数据信息（metadata）。<body>元素包含经过提取的、可翻译的数据。翻译数据包含在<trans-unit>元素中，由成对元素<source>和<target>组成。<trans-unit>可以递归嵌套在<group>元素中，形成组数据。
另外，XLIFF可以通过<phase>元素，承载和维护文件的处理信息。特定的<source>元素通过MT（机器翻译）和CAT（计算机辅助翻译），可能存在多个翻译结果。这些翻译结果存储在<source>附近的<alt-trans>元素中。<source>翻译需要的上下文信息记录在<context>元素。二进制数据记录在<bin-unit>元素中用于翻译，并包含一个关联的<trans-unit>。
强烈建议<file>的内容使用统一的双语。换句话说，每个<trans-unit>中的<source>和<target>使用的语种，与<file>元素的@source-language和@target-language属性分别一致。@xml:lang不应在这些元素中使用。不过也有例外的情况，当<source>和<target>是<alt-trans>的子元素时，可以使用@xml:lang来指示不同于@source-language和@target-language的语种。
下面是简单的xliff文件结构：
<xliff version='1.2'
xmlns='urn:oasis:names:tc:xliff:document:1.2'>
<file original='hello.txt' source-language='en' target-language='fr'
datatype='plaintext'>
<body>
<trans-unit id='hi'>
<source>Hello world</source>
<target>Bonjour le monde</target>
<alt-trans>
<target xml:lang='es'>Hola mundo</target>
</alt-trans>
</trans-unit>
</body>
</file>
</xliff>
说明：
在xml的相关描述中，<xxx>表示xxx元素，@yyy表示yyy属性。后续文档中将以此格式为准，不会再显式地强调是元素还是属性。