如今的技术专家，是在微软Windows和商业专卖软件（专利软件）时代长大的，他们可能会认为开源许可是始于上世纪90年代的新趋势。虽然开源许可在最近20年大受欢迎简直被捧上了天，但事实上，开源才是软件许可的最初模式，之后才出现了专利许可。
实际上，开源许可和专利许可这两种模式源自同一个根：Unix 操作系统。Unix是AT&T贝尔实验室在上世纪60年到70年初开发出来的，这是第一个通用操作系统。当时，AT&T在市场占有绝对主导地位，这使得美国司法部发布了一个法令禁止AT&T参与电话服务领域以外的商业活动，电话服务是AT&T的主营业务。因为这一法令导致AT&T无法将Unix开发成商业产品，所以贝尔实验室将Unix的源代码捐献了出来，其所条款是允许对源代码修改和再发布。这使得Unix在上世纪70年代和80年代在计算机科学家中广发使用和普及。
在1983年美国司法部撤除法令后，AT&T对Unix商业化成专利产品而且采用了更为严格地许可条款——只允许Unix以编译后的二进制文件发布。同时，上个世纪80年代迎来微计算机(PC机),这引起了软件的标准化。标准化反过来又促进了各公司以二进制问津形式发布软件，因为这使得用户研究和解决源代码的需求减少了。因此，专利许可成为了软件许可的主要形式。
在上世纪90年代，随着Linux操作系统的开发，开源许可再次兴起。自从Unix系统私有化以后，人们对获得一个可以代替Unix的免费操作系统的需求不断膨胀。要想能用，操作系统必须有操作系统内核和必要的工具给它安装、运行和开发程序。Linus Torvalds,一个芬兰青年，开发了第一个Linux内核作为他学校的一个项目。同时，GNU项目已经开发成型了这些必要的工具，然后这两部组合在了一起，成了一个替代Unix的可用的免费操作系统。这个组合操作系统——经常叫做Linux——是在GNU GPL授权许可下发布的，GPL是由GNU项目的Richard Stallman创建的授权许可模型。GPL许可授权接受者在不保密源代码的条件下自由发布软件的权利。随着Linux受到成千上万的贡献者和用户的欢迎，在行业中学会了遵循和采用GPL条款。到90年代末，GPL和开源许可范文获得了更为广泛的传播和全行的接收。进入2010年后，它在技术行业中的重要性几乎超过了专利授权。
