一. 什么是开源软件
开源软件就是源代码在一个开源协议下被公开、并且允许其他人以任何形式使用、学习、改动、分发的软件。
二.开源软件的简史
五六十年代 – 最早的开源软件
上个世纪五六十年代的时候，绝大部分的软件都是由学术界和企业的研究人员合作写出来的，这些软件以公有领域软件（Public-Domain Software ）的形式被分享出来，也即今天我们所谓的开源软件。这些软件的分享秉持着学术界一向的公开、合作的原则，并没有被商品化。 而且那个时候不同的硬件与操作系统的兼容性并不好、所以软件的源代码都会和机器代码一起发布，以便于修改和调制。
目前公认最早的开源软件是1953年的A-2 系统，即 A-0系统之后的第二个版本。那什么是A-0系统呢？A-0系统（A-0 System），全称算术语言版本零 （Arithmetic Language Version 0），是第一台商用电子计算机UNIVAC I 上的编译器，能将程序编译成机器码。
它是1951至1952年间，由美国海军准将以及最早的女性计算机科学家之一的格蕾丝·赫柏（Grace Hopper）开发的。后来，1953年，美国早期的电脑制造商，雷明顿兰德公司，开发出A-2 系统以后，就把源代码公开给广大用户了，并且欢迎用户提交对A-2系统的改进。
从那以后，几乎全部IBM公司的大型计算机也都和源代码一同发布。有些大学甚至明文规定电脑上所有安装的软件必须有开源代码。
六十年代末至七十年代初 – 开源软件数量开始减少
不过，六十年代末期之后，随着操作系统和编译器的进化，制造软件的成本相对于硬件也日益增高。软件行业逐渐发展，开始与当时的硬件制造商捆绑发布的软件成为竞争者。捆绑的开源软件渐渐变得“费力不讨好”，因为这些软件虽然名义上开源，但是开发的成本还是被加到了整体机器的价格里，可是有些消费者为了个性化的需求，并不想要为捆绑的软件买单。1969年1月17日，美国与IBM公司的法律诉讼上，美国政府甚至把捆绑的软件指责为反竞争行为。 尽管当时一些软件仍然免费，但越来越多的软件开始在限制性许可证下被商业销售。
最开始，软件并不受版权保护，直到1974年，美国新科技版权委员会（US Commission on New Technological Uses of Copyrighted Works）决定计算机程序同样是一种个人原创，应该被赋予相应的法律版权。此后，那些没有许可的软件就和源代码一起，作为公有领域软件一并分享给大众了。
七十年代末到八十年代初
七十年代末到八十年代初，电脑供应商和软件公司开始例行对软件许可收费，把新的软件开发被当做公司财产，并通过版权、商标、租赁合同的形式加以法律限制。1976年，比尔·盖茨还写了一篇文章，《致爱好者的公开信》（An Open Letter to Hobbyists），文中，盖茨说，业余爱好者群体在没有支付许可费用就大量分享微软产品 Altaire BASIC（一种BASIC语言的编译器），他对此表示很失望，并认为这对开发者付出的时间和精力是不公平的。为了增加利润，公司普遍不再发布源代码，只发布可执行的、被编译好的机器码。
美国著名的程序员、自由软件活动家，大名鼎鼎的理查德·斯托曼（Richard Stallman），对这种现象表示很沮丧。他担心从此以后他就不能再学习或者修改其他人写好的软件了。他甚至认为大公司这种保留源代码的行为是一种伦理上的错误。于是，1983年，他在麻省理工学院发起了著名的GNU计划，是一个自由软件集体协作的计划，目的是开发出一套完全自由（Free Software）的操作系统。他还发布了《GNU宣言》，解释发起这个计划的初衷，理由之一就是要“重现当年软件界合作互助的团结精神”。
这里要特别强调，如今很多人把开源软件（Open Source Software）和自由软件（Free Software）当成同义词，其实两者还是有区别的。斯托曼在文章《为什么开源漏掉了自由软件的关键点》中解释到：
“The two terms describe almost the same category of software, but they stand for views based on fundamentally different values. Open source is a development methodology; free software is a social movement. “
“这两个词几乎描述的是同一类软件，但却表现了两种不同的价值角度。开源是一种软件开发方法论，自由软件则是一种社会运动。
不过，开源和自由软件在概念上并不冲突，因此，我们在文章中会把两者当做近义词。
八十年代至九十年代
在斯托曼创立了GNU计划后，GNU的许多产品至今都在被广泛应用，例如GNU调试器和Emacs文档编辑器。除了GNU的自由软件计划，与此同时还有很多非正式的软件分享，比如所谓业余爱好者和黑客们，在互联网被广泛应用以前，会通过计算机杂志、计算机书籍的形式分享代码。后来随着互联网的普及，很多程序员也在电子布告栏系统（英文简写为BBS，是目前流行的网络论坛的前身）上分享源代码。
到了九十年代，Linux内核的开发，与GNU只缺少内核的操作系统珠联璧合，GNU/Linux成为了第一个完全自由的开源操作系统，并被广大程序员沿用至今。目前很多人直接省略了“GNU”，把这个操作系统叫做Linux，实际上斯托曼对这个称呼还挺不满意的，他坚持应该叫“GNU Linux”才能体现GNU和Linux共同的功劳。
九十年代初期，更多的开源操作系统被发布出来，比如FreeBSD和NetBSD，二者和GNU/Linux 一样，也是类Unix的操作系统。FreeBSD和NetBSD是基于BSD系统（全称是Berkeley Software Distribution，译为伯克利软件包，由美国加州大学博客利分校的学生比尔·乔伊开创）开发的。（此后，1995年，OpenBSD基于NetBSD开发；2004年，Dragonfly BSD基于FreeBSD开发。）
九十年代末至今
1998年，Eric Raymond 和 Bruce Perens成立了Open Source Initiative（OSI，中文名为“开放源代码促进会”），开始向商业企业（例如Netscape）提供开源代码。OSI相信自由的开源代码会比闭源代码带来更多实际效益，并且希望软件公司巨头和其他高科技公司也能转向开源。
如今，随着个人设备和技术的普及，无数的优质开源软件和项目如雨后春笋般涌现出来，从浏览器、操作系统，到各种编程语言、编译器、企业管理工具、游戏……
补充
1）GNU和 Linux 是什么关系？
Unix 系统被发明之后，大家用的很爽。但是后来开始收费和商业闭源了。 Richard Stallman对此非常不爽，于是发起 GNU 计划，模仿 Unix 的界面和使用方式，从头做一个开源的版本。然后他自己做了编辑器 Emacs 和编译器 GCC。GNU 是一个计划或者叫运动。在这个旗帜下成立了 FSF，起草了 GPL 等。接下来大家纷纷在 GNU 计划下做了很多的工作和项目，基本实现了当初的计划。包括核心的 gcc 和 glibc。但是 GNU 系统缺少操作系统内核。原定的内核叫 HURD，一直完不成。同时 BSD（一种 UNIX 发行版）陷入版权纠纷，x86 平台开发暂停。然后一个叫 Linus 的同学为了在 PC 上运行 Unix，在 Minix 的启发下，开发了 Linux。注意，Linux 只是一个系统内核，系统启动之后使用的仍然是 gcc 和 bash 等软件。Linus 在发布 Linux 的时候选择了 GPL，因此符合 GNU 的宗旨。最后，大家突然发现，这玩意不正好是 GNU 计划缺的么。于是合在一起打包发布叫 GNU / Linux。然后大家念着念着省掉了前面部分，变成了 Linux 系统。实际上 Debian，RedHat 等 Linux 发行版中内核只占了很小一部分容量。
2）什么是GNU？
GNU是一个自由的操作系统，其内容软件完全以GPL方式发布。这个操作系统是GNU计划的主要目标，名称来自GNU’s Not Unix!的递归缩写，因为GNU的设计类似Unix，但它不包含具著作权的Unix代码。GNU的创始人，理查德·马修·斯托曼，将GNU视为“达成社会目的技术方法”。
作为操作系统，GNU的发展仍未完成，其中最大的问题是具有完备功能的内核尚未被开发成功。GNU的内核，称为Hurd，是自由软件基金会发展的重点，但是其发展尚未成熟。在实际使用上，多半使用Linux内核、FreeBSD等替代方案，作为系统核心，其中主要的操作系统是Linux的发行版。Linux操作系统包涵了Linux内核与其他自由软件项目中的GNU组件和软件，可以被称为GNU/Linux，但此命名一直存在争议。
GNU/Linux命名争议是对于Linux操作系统的名称，在自由软件社群内产生的争议。
自由软件基金会的创立者，理查德·斯托曼，以及其支持者，提出GNU/Linux的名称，希望用来作为Linux操作系统的正式名称。这些人认为，Linux操作系统，包括了GNU计划软件与Linux核心，使用GNU/Linux这个名称，可以良好概括它的内容。况且，GNU计划原本就以发展操作系统为远程计划，但迟迟没有完成，Linux操作系统刚好可以补足这个缺口。
Linux社群中的成员认为，Linux这个名称在公众与媒体中更为通用，提出了数项理由，认为使用Linux名称是更好的。