在xwindows体系中，提供界面显示，响应外设操作的是xserver，而运行程序业务逻辑，接受xserver发来的各种事件通知的，是xclient。
当xclient和xserver 在同一台机器上的时候，这种情况下，应用程序调用xclient的接口请求xserver为创建窗口，应用程序可以通过xlib库的过程调用请求xserver创建窗口中子元素，例如滑动条，按钮等。而xserver的作用是提供在屏幕上绘制基础元素的功能，例如填色，画线，画圆等动作，xserver会通过调用底层驱动程序完成这些功能。而xclient通过x协议向xserver发送请求去完成对应的界面操作。
下面是网上一个说的比较清楚的例子：
如果从一台 XP上用Reflection通过 XDMCP 登录到一台 Linux服务器，我们很容易将Reflection当成客户端，而将Linux机器当成服务器。这就完全搞错了。理解了Xwindow的工作原理，这个区别就会很明显。X server 不是指某台机器，而是指一个进程，它负责接受客户的要求，在屏幕上显示客户请求的图形，并且把消息(键盘，鼠标，窗口消息)通知客户程序。比如上面说的Reflection，它其实是才是Xserver，它负责控制那台XP上的显示，Linux机器上的程序，xterm, xxgdb, dtwm(CDE的窗口管理器)，……是客户程序。它们通常会使用TCP 6000 号端口连接XP，而XP的6000号端口是由Reflection绑定并侦听的，显然这里Reflection才是Xserver。比如，当你通过telnet 启动Linux机器上的xterm，就会在Reflection 的屏幕上显示一个窗口。实际发生的事情是：xterm 请求连接XP的6000 号端口和Reflection，跟Reflection建立连接，然后xterm请求得到资源，然后xterm 请求在屏幕上显示一个窗口。当在xterm 的窗口里按下”A”键时，Reflection 会把这个事件通知 xterm 进程，然后xterm 会发送数据报，请求Reflection, “请在坐标(100,30)处显示一个字母A，然后在后面显示一个矩形作为光标。” 这样xterm 窗口里就会多显示一个字母。至于KDE和Gnome，他们是桌面系统不是Xwindow，他们只是一些运行在Xwindow上的程序，他们发出要显示什么东西的请求，比如要在桌面底部显示一个面板、在桌面显示些图标。
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