本文总结英语写作中的一些常见问题。
一. 冠词用法
很多人在写作文的时候都会遇到一个相同的问题：冠词究竟应该怎么用？实际上，冠词的使用是一个很复杂的问题，很多时候仅凭语感来确定冠词的用法并不靠谱。国外老师说：“你那冠词的问题如果解决了，在学术领域基本上就是一个母语写作者了。”开玩笑啦，所以冠词写作还是要好好学习一下的。
从语法上讲，冠词是虚词的一种，它只能搭配名词使用，说明该名词的意义。英语中的冠词可以分为：定冠词（the），不定冠词（a或者an）和零冠词。对于冠词使用，最核心的地方有两点：
- 判断和冠词搭配使用的名词是可数名词还是不可数名词
- 判断冠词在语境中是特指还是泛指
第一点，关于可数名词和不可数名词的判断。汉语中并没有可数名词和不可数名词的概念，这给我们判断单词是否可数带来了很大困难。比如“家具”（furniture），这个概念在汉语中是可数的，但在英语中它不可数。又比如“发展”（development），按照汉语思维习惯，它应该是不可数名词，但它实际上可以作为可数名词使用（例如：There have been significant computer developments during the last decade.）
第二点，是区分冠词的特指和泛指。泛指是指一类事物，或某类事物的总称。特指是指某类事物中的具体的某一个或某一些。
下面是一些基本原则：
用a/an
1. 用于单个可数名词之前，表示第一次提到（无特定指代）
2. 用于单个可数名词之前，指代整个类属里的任一（相当于any）
不用a/an
3. 复数之前不用
4. 不可数名词之前不用
用the
5. 用于特殊事物（the sky, the sun, the earth…）
6. 用于第二次提到的事物
7. 当有短语或从句将某事物特定化的时候（the girl I met）
8. 当某事物在语境中被地点限定的时候
9. 用于序数词之前
10. 用于单个可数名词之前，指代整个类属里的全部（相当于all）
11. 用于某一特定人群里的某一个（the small shopkeeper）
不用the
12. 抽象事物之前（除非该抽象事物被赋予了特定含义）
13. 表示“自然”时，nature不用the（但表示“本质”时要用the）
14. 非特定地点的的地点名词之前（at home, at school, at prison）
a/an vs. the
15. a/an用于第一次出现的事物，the用于继续出现的事物
16. a/an用于类属里某的任一事物（any），the用于类属里的全部事物（all）
17. 用the对某一事物做普遍性的陈述
零冠词（即不用冠词） vs. a/an
18. 在概念层面上的事物，即使是单数可数名词，也不用冠词。
零冠词 vs. the
19. 复数名词，且用于泛指，用零冠词
20. 不可数名词，且用于泛指，用零冠词
21. 抽象名词，无论可数或不可数，都用零冠词
22. 论文标题的第一个词，如果是名词，通常省略the
23. 图表标题的名词，通常省略the
下面例子具体解释几种常见的容易出错的地方：
1. 不可数名词 不加冠词 表示泛指：不可数名词在表示泛指时，前面不加定冠词 the，如果加 the，则表示特指。比如：
Salt is a strong-tasting substance, in the form of white powder or crystals. 此时 salt 是泛指，指代“盐”这一类物品。
Can you pass the salt please? 这句话的意思是“请把盐递过来好吗？”，这里 salt 是特指，指说话人和听话人都知道的那一袋“盐”。
2.复数名词不加冠词表示泛指 ：复数名词在表示泛指时前面不能加定冠词 the，如果加了 the，就表示特指，比如：
（1）Pumas are large, cat-like animals which are found in America.（2）The pumas escaped from the zoo.
第一个句子中的 pumas 是泛指，指美洲狮这种动物，第二个句子中 pumas 是特指，指一群逃离动物园的美洲狮。
The books fill leisure time for many people. 句子要表达的意思是“图书能够帮很多人打发空闲时间”，此时“图书”应该是泛指概念，但句子中 the books 只能表示特指，因此与语境不符。句子应该改成：Books fill leisure time for many people.
3.单数名词加定冠词 the 可以表示泛指：定冠词 the 与单数名词连用时，可以表示泛指，表示一个由典型的样品所代表的那个类别。
举个例子，要泛指“政府”，应该怎么说？ 下面两个外刊标题给出了答案：
(1) Why governments should introduce gender budgeting? (2) Should the government guarantee work for everybody? 这两个标题中 government 都是可数名词，可以通过 governments 或 the government 来泛指“政府”。
此外，To solve this problem, the governments should ...这种写法是错误的，因为 the governments 是特指用法，不能用来泛指政府，应该说：To solve this problem, governments / the government should ...
4.不定冠词 a/an 加单数名词可以表示泛指：不定冠词 a/an 加单数名词可以泛指某一类事物中任何一个具有代表性的成员。
（1）A puma is a wild animal that is a member of the cat family. （2）Pumas have brownish-grey fur and live in mountain regions of North and South America.
第一个句子 a puma 泛指美洲狮这种动物，第二个句子 pumas 同样也泛指美洲狮这种动物。不过需要注意的一点是，a/an 加单数名词泛指主要是限于用在主语的情况，在其他位置上不表示泛指。
更多例子用于体会，加深理解：
错误：The multiple factors influence children’s evaluation of scientific claims.
修改：Multiple factors influence children’s evaluation of scientific claims.
反思：这里的multiple factors是上文没有出现过的，且是泛指某些factors（下文才会具体地谈到它们是什么），所以不能用冠词。
修改：The multiple factors I reviewed in the previous section...
修改：The multiple factors that govern children's evaluation...
反思：如果此事物被从句限定住了，那么就不再是泛指，所以要用the。
错误：The news article may contain a chart of CO2 emissions by gasoline-powered cars.
修改：A news article may contain a chart of CO2 emissions by gasoline-powered cars.
反思：首先，article是单个可数名词，所以不能用零冠词；其次，这个article并没有被短语或从句限定住，所以读者并不知道是“哪个”article，它是指news article这个类属里的任一个，所以要用a。
错误：How can an argument-oriented instruction play a role in students' reasoning?
修改：How can argument-oriented instruction play a role in students' reasoning?
反思：此处的argument-oriented instruction是一个概念层面的事物（可以理解为术语），而既不是泛指某类属，也不是instruction类属里的某一个，所以用零冠词。
错误：Another data source is the videotaped observation of classroom instruction.
修改：Another data source is videotaped observations of classroom instruction.
反思：此处的observation不需要用the特指，因为之前并没有出现过，用零冠词的复数名词更符合学术写作惯例。
错误：The analysis of observation protocols and video-based interaction analysis were conducted.
修改：Analysis of observation protocols and video-based interaction analysis were conducted.
反思：首先，这个analysis之前并未出现过，也不是泛指整个类属，所以不能用the；其次，analysis在此处是一个概念层面的术语，所以比an analysis要更符合学术写作惯例。
再看一个有意思的句子：... because of the financial situation. 为什么要用the呢？首先，这是一个可数名词，没有用复数形式，而且不是术语，所以必须加冠词（即不能用零冠词）。然后，如果用a financial situation，这个句子严格来说是没有结束的，因为我用a的话，是向你传达一个意思：这个situation是你之前不知道的，我也没有提到过的，现在我要告诉你了，这个situation是这个那个……所以如果不接完，就显得非常奇怪。最后，如果这确实是个新situation，但我并不准备告诉你具体是个什么situation，那怎么说呢？就应该说：...because of a CERTAIN financial situation.