所谓大数据，就是从各种类型的数据中，快速获得有价值信息的能力。大数据是需要新处理模式才能具有更强的决策力、洞察力和流程优化能力的海量、高增长率和多样化的信息资产。它是对那些超出正常处理范围和大小、迫使用户采用非传统处理方法的数据集所下的定义。
区别于过去的海量数据，大数据的特点可以概况为4个V：Volume、Variety、Value和Velocity，即大量、多样、价值密度低、快速。
第一，数据体量大。大数据一般指在10TB（1TB=1024GB）规模以上的数据量，目前正在跃升到PB（1PB=1024TB）级别。不仅存储量大，计算量也大。
第二，数据类型多。除了数值数据，还有文字、声音、视频等，包括网络日志、视频、图片、地理位置信息等多种类型的格式。由于数据来自多种数据源，数据种类和格式日渐丰富，已冲破了以前所限定的结构化数据范畴，囊括了半结构化和非结构化数据。
第三，价值密度低。以视频为例，不间断监控视频中，有价值的数据可能仅有一两秒。找到有价值的信息有如沙里淘金，其价值却又弥足珍贵。
第四，处理速度快。在数据量非常庞大的情况下，也能做到数据的实时处理。这一点和传统的数据挖掘技术有着本质的不同。
大数据技术是指从各种类型的大体量数据中快速获得有价值信息的技术。这是大数据的核心问题。目前所说的大数据不仅指数据本身的规模，也包括采集数据的工具、平台和数据分析系统。大数据研发的目的是发展大数据技术并将其应用到相关领域，通过解决大体量数据处理问题促进其突破性发展。因此，大数据时代带来的挑战不仅体现在如何处理大体量数据并从中获取有价值的信息，也体现在如何加强大数据技术研发。大数据所涉及的关键技术大致包括6个方面：数据采集与数据管理、分布式存储和并行计算、大数据应用开发、数据分析与挖掘、大数据前端应用、数据服务和展现。
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