所谓的架构，是指构成一个系统的主要元素及它们之间的主要关联，这些元素和关联能够反映该系统的本质特征。
从抽象的系统层面来看，软件架构、系统架构、解决方案架构和企业架构，本质上是一致的，区别在于关注的主体不同。
软件架构，即为构成一套软件的主要脉络，至少包括两个不同的子架构：横向的业务功能架构和纵向的技术架构，业务功能架构是从软件使用的角度进行定义，比如其功能分解结构；技术架构则是从软件的实现上进行定义，比如B/S结构、N层体系结构等。
解决方案架构，可以看作是解决某项问题的主要工作脉络，比如主要的工作步骤、各个环节动用的主要资源和采用的技术方法等。
企业架构，是将企业作为一个研究对象，描述其业务架构和为其业务活动提供支持的IT架构。业务架构描述企业的业务活动如何展开的，比如各种业务流程、组织架构及与业务活动的关联、业务领域的划分等；IT架构则描述为了实现这些业务活动所必须的数据、对数据的处理及必要的IT基础设施（如网络环境等）。
至于系统架构，由于“系统”这个词范围很广，所以不但包含了上述三种架构，还有更广泛的外延，比如生物体、人类社会等现实存在的各种事物都有其系统架构。
企业架构作为一个研究领域，始于1987年IBM的John A. Zachman提出的“企业及信息系统架构的框架”，1997年又进行了补充和完善，业界称之为Zachman框架。
企业架构最早应用在美国政府机构，1999年9月，联邦CIO委员会提出FEAF（Federal Enterprise Architecture Framework，联邦企业架构框架），意图为联邦机构间的公共业务流程、技术引入、信息流和系统投资的协调等提供一个统一的架构框架。
之后，企业架构的理念很快得到广泛认可，其标准化的工作逐渐开展起来，产生了一些研究团体和标准框架。
虽然至今未形成标准的企业架构定义。但总体上，企业架构被分为业务架构和IT架构，后者又分为数据架构、应用架构和技术架构。
企业架构的概念大约是2009年前后在国内得到广泛宣传，但是早在2000年前，国内学术界就已经开始企业建模研究，并试图在企业中应用。本质上，企业建模是一种对企业架构进行描述的技术，是企业架构实现方法论的一部分。当年，企业建模在企业中的推介不很成功，主要是由于当时国内企业信息化的总体发展水平还处于初级阶段，信息孤岛比较多，对信息集成的认识还很模糊，需求也不太迫切，这个概念对大部分企业来说太超前了。直到十年后，一些信息化发展得比较好的企业才认识到企业架构这类东西的重要性，开始了一些尝试，目前还有很多工作需要做。企业建模对企业架构的意义在于，可以通过软件支持工具实现其数据的形式化和可维护性。