1.path的作用
path是系统用来指定可执行文件的完整路径，如果执行的可执行文件不在当前目录下，那就会依次搜索path中设置的路径.而java的各种操作命令是在其安装路径中的bin目录下，所以在path中设置了JDK的安装目录后就不用再把java文件的完整路径写出来了，它会自动去path中设置的路径中去找.
即使不在path中设置JDK的路径也可执行Java文件，但必须把完整的路径写出来，如C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\bin\javac className.java.
2.classpath的作用
classpath是指定你在程序中所使用的类（.class）文件所在的位置，就如在引入一个类时：import javax.swing.JTable这句话是告诉编译器要引入javax.swing这个包下的JTable类，而classpath就是告诉编译器该到哪里去找到这个类（前提是你在classpath中设置了这个类的路径）.
如果你想要编译在当前目录下找，就加上“.”,如：.;C:\Program Files\Java\jdk\,这样编译器就会到当前目录和C:\Program Files\Java\jdk\去找javax.swing.JTable这个类.
大多数人都是用Eclipse写程序，不设classpath也没关系，因为Eclipse重新设置了该值.