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软分叉
是指在旧的节点上并不会感知到比特币区块发生的改变，也对新的节点创造的区块认可和接受，并且交易检验严格，老的交易格式范围大于新的交易格式，为何叫软分叉，因为一般这种分叉目的是杀死老链，使用新的规则，其实最终就是一条链。并且软分叉是向前兼容的。软分叉的新规则是以前旧规则的子集，所有在新版本认为合法的区块在旧版本下也是被认为合法。
硬分叉
是指当比特币发生改变时，旧的节点为新的节点提供区块上的服务，不符合原规则的区块会被自动的忽视掉，矿工会按照原来的要求，在他们最后验证的区块之后创建新的区块。最著名的有BTC和BCH、ETC和ETH。
总结：
软分叉向前兼容，旧的版本会接受新版本创建的新区块，在其中只要矿工升级到新版本旧可以，用户还是可以使用旧的协议，把可以在新版本下创建新的区块。
硬分叉不向前兼容，旧版本不会接受新版本的区块，要切换到新版协议才可以。
为什么硬分叉不需要51%以上的算力，因为即便旧链的长度大于新链也没用，新版本是不会接受旧链上的区块，如果所有用户都更新到新的版本那么客户的钱包会认为旧链上的资产是非法的，旧链上的货币无法使用。