经常听到有些朋友说，中国孩子投入太多的时间学习英语，以至于他们的词汇量大大超过了同年龄的美国孩子。还有人说，普通美国人的词汇量只有五千，因此只要学会五千英语单词就足以应付绝大多数场合了。那么真实的情况是怎样的呢？对于将英语作为主要外语的中国学生来说，我们究竟应该学习多少英语单词才能基本够用？
说到英语的词汇量，不能不提到一个英国人的名字，那就是莎士比亚。莎士比亚（1564-1616）是欧洲文艺复兴时期杰出的作家、戏剧家和诗人，被认为是当时英国词汇量最大的人。有人曾统计过他在十四行诗和戏剧中所用的词汇，大约有15000个（其中将近2000个单词是莎士比亚“创造”并首次使用的）。据此估算，莎士比亚的总词汇量应该在15000个至21000个之间。虽然这个词汇量在今天看起来并不惊人，但在当时却的确是出类拔萃的。因为据文献记载，那时候一个普通体力劳动者所用的词汇不超过300个，而一个受过良好教育的学者或思想家所使用的词汇也仅在4000-6000个之间。因此莎士比亚的词汇量远远超出了同时代的其他人。然而，一个简单的事实是词汇的数量与时代的发展密切相关，一个人所需要掌握的词汇量也与其生活的年代息息相关。现在距离莎士比亚生活的时代已经过去400多年了，社会与科技的飞速发展产生了大量新的词汇。根据全世界最权威的牛津英文辞典的最新统计，目前英语的总词汇量已经高达65万之多，包括衍生词、再生词、组合词，以及大量的外来词汇等。那么莎士比亚所拥有的20000词汇量在今天是不是够用呢？
首先，我们来看两位美国心理学家威廉•纳基和理查德•安德生所做的有关词汇的一个试验。他们收集了227,553个不同的英语单词，发现里面有45,453个单词是字根和字干。剩下的182，100个复合单词和衍生单词中，他们认为除了42080个单词外，其他的都可以从组合单词的字面意思猜出这个单词的含义。所以真正有测试价值的单词库只有：45453+42080=88533个单词。然后他们从这些单词中取样进行相关测试，结果发现美国的高中毕业生大约知道45,000个单词¾差不多是莎士比亚词汇量的3倍！事实上，这个测试还低估了美国高中毕业生的词汇量，因为专有名词、数字、外国字、头字语和许多不可再分解的复合词汇都没有包括在内。考虑到这些词汇，估计一个美国高中毕业生大约有6万左右的词汇量。而一个优秀的美国高中毕业生，其词汇量通常是一个普通美国高中毕业生的2倍，因而他的词汇量可能达到12万左右！
根据这个测试的结果，我们可以大致估算出不同年龄段的普通美国人所掌握的词汇量。婴儿通常在1岁左右开始学说话，从1岁到18岁高中毕业，整整用了17年时间，共掌握了6万词汇量，平均每年需要掌握3500个单词或者平均每天掌握10个单词。因此我们可以推算出一个美国的6岁学前儿童，其词汇量大约在12000个单词左右，而一个小学6年级的美国学生，其词汇量大约在38000个单词左右；他们初中毕业的时候，词汇量已经增长到49000个左右，再到高中毕业，其词汇量则达到60000个左右，而当他们大学毕业时则可以达到7-8万。这么一算，普通美国人的词汇量只有五千的说法就是无稽之谈了。有人统计过，普通美国人日常对话中所涉及到的词汇大约有10000个，因此掌握10000个词汇，基本可以满足普通对话的需求。如果考虑到一般性阅读和写作的需求，一名普通美国人至少需要掌握60000个左右的单词才能基本够用。至于政治、经济、法律、文学、医学等领域的专业人员所需要掌握的单词量则可能远远超过这个数目。当然对于绝大多数将英语作为第二语言或外语的外国学生来说，在英语学习过程中所需要掌握的英语词汇量远没有这么高，也不可能达到这么高。
我们首先来看看中国学生的英语词汇量情况。2000年版《九年义务教育全日制初级中学英语教学大纲（实验修订版）》对词汇量的要求是800个，另外还要求学习400-500个认读词汇，合计1200-1300个词汇。2000年版《全日制高级中学英语教学大纲（实验修订版）》对词汇量的要求是1200个，此外还要学习750个认读词汇，合计1950个。而大学英语教学大纲项目组在1996-1997年对大学新生词汇量的调查结果显示，重点大学新生的词汇量约为1800-2200个，边远地区大学新生的词汇量约为1400-1600个。据此新修订的《大学英语教学大纲》把词汇量的起点定为：一级1800个词汇，预备级1200个词汇，四级应达到的词汇量累计为4200个词汇，六级应达到5500个词汇，六级后应达到的词汇量累计为6500个。随着我国加入WTO，社会各行业对具有专业知识又懂外语人才的需求猛增，对大学生的听、说、读、写、译的能力及词汇量也提出了更高的要求。在此背景下，原来制定的大学英语词汇量标准显然已经无法适应新形势的发展。那么现阶段中国大学生究竟应该掌握多少英语词汇才能基本上够用呢？
对于以英语为外语或第二语言的学习者来说，应掌握多少英语单词才比较合适这一问题，国外的语言教育学家们做了大量的研究。有研究者认为，掌握2000个核心词是学习英语的最基本要求，而要具有一般英语水平，则至少需要掌握5000个词汇。也有研究者认为，学习英语需要掌握的最基本词汇量应为3000个词汇。但要较好地掌握英语则需要学会9000-15000个词汇。据报道，最新台湾中学英语词汇量要求已经提高到6300多个，而日本中学生的词汇量要求为5900个，大学生的词汇量要求则为10000个。俄国中学生的词汇量要求为9000个，大学生的词汇量要求则高达15000个。由此可见，与上述国外词汇量研究结果以及其它一些国家和地区的英语大纲词汇量的要求相比，中国大、中学英语教学大纲标准所要求的词汇量明显偏低。为此，有中国学者呼吁应尽快提高中国英语教学大纲的词汇量标准，建议小学阶段（从三年级到六年级）为800个，中学阶段（从初一到高三）为5000个，大学本科基础阶段（从大一到大二）为7000个，本科提高阶段（从大三到大四）为8000个，大学研究生阶段则达到10000个。这样的词汇量标准尽管仍无法与俄罗斯等国相比，但已基本相当于日本、荷兰等国的水平了。而要达到这一标准，任重而道远，我们目前的英语教学体系还有很多地方需要进一步完善和改良。