定义
编码是信息从一种形式或格式转换为另一种形式或格式的过程。解码是编码的逆过程。
ASCII
我们日常接触到的文件分为ASCII和Binary两种。ASCII是“美国信息交换标准码”的英文字头缩写，可称之为“美标”。美标规定了用从0到127的128个数字来代表信息的规范编码，其中包括33个控制码，一个空格码，和94个形象码。形象码中包括了英文大小写字母，阿拉伯数字，标点符号等。
然而电脑中一个字符大都是用一个八位的二进制数字表示。这样每一个字符便有256个不同的数值。由于美标只规定了128个编码，剩下的128个数码没有规范，各家用法不一。另外美标中的33个控制码，各厂家用法也不一致。这样我们在不同电脑间交换文件的时候，就有必要区分两类不同的文件。第一类文件中每一个字都是美标形象码或空格码，这类文件称为“美标文本文件”，或略为“文本文件”，通常可以在不同电脑系统间交换。第二类文件，也就是含有控制码或非美标码的文件，通常不能在不同电脑间直接交换，这类文件有一个通称，叫“二进制文件（Binary Files）”。
国标
“国标”是“中华人民共和国国家标准信息交换用汉字编码”的简称。国标表（基本表）把七千余汉字、以及标点符号、外文字母等，排成一个94行、94列的方阵。方阵中每一横行叫一个“区”，每个区有九十四个“位”。一个汉字在方阵中的坐标，称为该字的“区位码”。例如“中”字在方阵中处于第54区第48位，它的区位码就是5448。
其实94这个数字。它是美标中形象码的总数。国标表沿用这个数字，本意大概是要用两个美标形象符代表一个汉字。由于美标形象符的编码是从33到126，汉字区位码如果各加上32，就会与美标形象码的范围重合。如上例“中”字区、位码加上32后，得86,80。这两个数字的十六进制放在一起得5650，称为该字的“国标码”，而与其相对应的两个美标符号，VP，也就是“中”字的“国标符”了。
这样就产生了一个如何区分国标符与美标符的问题。在一个中英文混用的文件里，“VP”到底代表“中”字呢，还是代表某个英文字头缩写？电子工业部第六研究所开发CCDOS的时候，使用了一个简便的解决方案：把国标码的两个数字各加上128，上升到非美标码的位置。（改变后的国标码，习惯上仍叫“国标”。）
这个方案固然解决了原来的问题，可是新的问题随之产生。中文文件成了“二进制文件”，既不能可靠地在不同电脑系统间交换，也不与市场上大部分以美标符号为设计对象的软件兼容。
为了区分以上两种“国标”，我们把原与美标形象码重合的国标码称为“纯国标” ，而把CCDOS加上128的国标码称为“准国标”。
GBK
GBK码是GB码的扩展字符编码，对多达2万多的简繁汉字进行了编码，简体版的Win95和Win98都是使用GBK作系统内码。
从实际运用来看，微软自win95简体中文版开始，系统就采用GBK代码，它包括了TrueType宋体、黑体两种GBK字库（北京中易电子公司提供），可以用于显示和打印，并提供了四种GBK汉字的输入法。此外，浏览器IE4.0简体、繁体中文版内部提供了一个GBK-BIG5代码双向转换功能。此外，微软公司为IE提供的语言包中，简体中文支持（Simplified Chinese Language Support Kit）的两种字库宋体、黑体，也是GBK汉字（珠海四通电脑排版系统开发公司提供）。其他一些中文字库生产厂商，也开始提供TrueType或PostScript GBK字库。
许多外挂式的中文平台，如南极星、四通利方（Richwin）等，提供GBK码的支持，包括字库、输入法和GBK与其他中文代码的转化器。
互联网方面，许多网站网页使用GBK代码。
但是多数搜索引擎都不能很好的支持GBK汉字搜索，大陆地区的搜索引擎有些能不完善的支持GBK汉字检索。
其实，GBK是又一个汉字编码标准，全称《汉字内码扩展规范》（Chinese Internatial Code Specification），1995年颁布。GB是国标，K是汉字“扩展”的汉语拼音第一个字母。
GBK向下与GB-2312编码兼容，向上支持ISO 10646.1国际标准，是前者向后者过渡的一个承启标准。
GBK规范收录了ISO 10646.1中的全部CJK汉字和符号，并有所补充。具体包括：GB 2312中的全部汉字、非汉字符号；GB 13000.1中的其他CJK汉字。以上合计20902个GB化汉字；《简化总表中》未收入GB 13000.1的52个汉字；《康熙字典》以及《辞海》中未被收入GB 13000.1的28个部首及重要构件；13个汉字结构符；BIG-5中未被GB 2312收入、但存在于GB 13000.1的139个图形符号；GB 12345增补的6个拼音符号；GB 12345增补的19个竖排图形符号（GB 12345较GB 2312增补竖排标点符号29个，其中10个未被GB 13000.1收入，故GBK亦不收）；从GB 13000.1的CJK兼容区挑选出的21个汉字；GB 13000.1收入的31个IBM OS/2专用符号。GBK亦采用双字节表示，总体编码范围为0x81400xFEFE之间，首字节在0x810xFE之间，尾字节在0x40~0xFE之间，剔除0x××7F一条线，总计23940个码位，共收入21886个汉字和图形符号，其中汉字（包括部首和构件）21003个，图形符号883个。
Unicode
关于Unicode我们需要追溯一下它产生的渊源。
当计算机普及到东亚时，遇到了使用表意字符而非字母语言的中、日、韩等国家。在这些国家使用的语言中常用字符多达几千个，而原来字符采用的是单字节编码，一张代码页中最多容纳的字符只有2^8=256个，对于使用表意字符的语言是在无能为力。既然一个字节不够，自然人们就采用两个字节，所有出现了使用双字节编码的字符集(DBCS)。不过双字节字符集中虽然表意字符使用了两个字节编码，但其中的ASCII码和日文片假名等仍用单字节表示，如此一来给程序员带来了不小的麻烦，因为每当涉及到DBCS字符串的处理时，总是要判断当中的一个字节到底表示的是一个字符还是半个字符，如果是半个字符，那是前一半还是后一半？由此可见DBCS并不是一种非常好的解决方案。
人们在不断寻找这更好的字符编码方案，最后的结果就是Unicode诞生了。Unicode其实就是宽字节字符集，它对每个字符都固定使用两个字节即16位表示，于是当处理字符时，不必担心只处理半个字符。
Unicode在网络、Windows系统和很多大型软件中得到应用。