UML是在Booch、OMT、OOSE等面向对象的方法及其它许多方法与资料的基础上发展起来的。UML表示法集中了不同的图形表示方法，剔除了其中容易引起的混淆、冗余或者很少使用的符号，同时添加了一些新的符号。其中的概念来自于面向对象技术领域中众多专家的思想。
UML从考虑系统的不同角度出发，定义了用例图、类图、对象图、状态图、活动图、序列图、协作图、构件图、部署图等9种图。这些图从不同的侧面对系统进行描述。系统模型将这些不同的侧面综合成一致的整体，便于系统的分析和构造。尽管UML和其它开发工具还会设计出许多派生的视图，但上述这些图和其它辅助性的文档是软件开发人员所见的最基本的构造。其中:
UML用例图与OOSE中的用例图类似。
UML的类图综合了OMT、Booch等面向对象方法中的类图。
UML状态图是对David Harel所提出状态图的改进。
UML活动图的基本语义和状态图大致相同，它类似于许多方法(包括面向对象技术之前的一些方法)中的工作流图。
UML的协作图是通过对Booch方法的对象图、Fusion方法的对象交互图以及其它一些方法中的相关图表改造而成的。
UML的构建图和部署图是在Booch方法中的模块和进程图(处理关系图、处理器图)的基础上发展起来的。
UML简化了建模方法，它扬弃了Booch、OMT或OOSE等方法中的糟粕，而代之以其它方法中的精华。UML一般不引入新的概念和符号，只有在没有现有的解决方法可以借鉴时，UML的开发者们才考虑加入新的概念。UML的开发者们是在设计一种语言(尽管只是一种图形化语言)，因此必须在简明(所有元素一律用方框和文字表示)和繁琐(为每个元素设计单独的符号)之间权衡。尽管如此，UML中还是增添了衍型和扩展机制等一些新的元素，因为这些元素在其它建模语言的实践中已经被证明是非常有用的。
用例图主要用来描述 用户、需求、系统功能单元 之间的关系。它展示了一个外部用户能够观察到的系统功能模型图。
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