虽然 Object 类提供了 toString 方法的实现，但它返回的字符串通常不是类的用户想要看到的。它由类名后跟一个 “ at ” 符号（@）和哈希码的无符号十六进制表示组成，例如 PhoneNumber@163b91。toString 的通用约定要求，返回的字符串应该是“一个简洁但内容丰富的表示，对人们来说是很容易阅读的”。提供一个良好的 toString 实现使你的类更易于使用，并且使用此类的系统更易于调试。当对象被传递到 println、printf、字符串连接操作符、断言，或者由调试器打印时，toString 方法会自动被调用。
如果为 PhoneNumber 提供了一个很好的 toString 方法，那么生成一个有用的诊断消息就像下面这样简单：
System.out.println("Failed to connect to " + phoneNumber);实际上，toString 方法应该返回对象中包含的所有需要关注的信息，如电话号码示例中所示。如果对象很大或者包含不利于字符串表示的状态，包含所有信息就是不切实际的。在这种情况下，toString 应该返回一个摘要，如 Manhattan residential phone directory (1487536 listings) 或线程 [main，5，main]。理想情况下，字符串应该是自解释的（线程示例并没有遵守这点）。
实现 toString 方法时，必须做出的一个重要决定是：是否在文档中指定返回值的格式。建议你对值类（value clsses）进行此操作，例如电话号码或矩阵类。指定格式的好处是它可以作为标准的，明确的，可读的对象表示。这种表示形式可以用于输入、输出以及持久化可读性的数据对象，如 CSV 文件。如果指定了格式，提供一个匹配的静态工厂或构造方法通常是个好主意，这使程序员可以轻松地在对象和字符串表示之间来回转换。Java 平台类库中的许多值类都采用了这种方法，包括 BigInteger、BigDecimal 和大部分基本类型包装类。
指定 toString 返回值的格式的缺点是：假设你的类被广泛使用，那么一旦指定了格式，这个格式就会被一直使用，导致可扩展性很差。程序员将编写代码来解析表达式，生成它，并将其嵌入到持久数据中。如果在将来的版本中更改了格式的表示，那么会破坏他们的代码和数据。但通过选择不指定格式，就可以保留在后续版本中添加信息或改进格式的灵活性。
无论是否决定指定格式，你都应该清楚地在文档中表明你的意图。如果你指定了格式，就要明确地表示出来。例如，这里有一个条款 11 中使用的 PhoneNumber 类的 toString 方法：
/**
* Returns the string representation of this phone number.
* The string consists of twelve characters whose format is
* "XXX-YYY-ZZZZ", where XXX is the area code, YYY is the
* prefix, and ZZZZ is the line number. Each of the capital
* letters represents a single decimal digit.
*
* If any of the three parts of this phone number is too small
* to fill up its field, the field is padded with leading zeros.
* For example, if the value of the line number is 123, the last
* four characters of the string representation will be "0123".
*/
@Override public String toString() {
return String.format("%03d-%03d-%04d",
areaCode, prefix, lineNum);
}如果你决定不指定格式，那么文档注释应该是这样的：
/**
* Returns a brief description of this potion. The exact details
* of the representation are unspecified and subject to change,
* but the following may be regarded as typical:
*
* "[Potion #9: type=love, smell=turpentine, look=india ink]"
*/
@Override public String toString() { ... }无论是否指定格式，都应该提供编程方式访问 toString 返回值中包含的信息。例如，PhoneNumber 类应该包含 areaCode, prefix, lineNum 这三个属性的 getter 方法。如果不这样做，就会强迫需要这些信息的程序员来解析字符串。这降低了程序性能，而且程序员做了不必要的工作，整个过程还很容易出错。
在静态工具类（条款 4）中重写 toString 方法是没有意义的。你也不应该在大多数枚举类型（条款 34）中写一个 toString 方法，因为 Java 为你提供了一个非常好的方法。但是，如果一个抽象类的子类有相同的字符串表示形式，你应该在这个抽象类中重写 toString 方法。例如，大多数集合实现中的 toString 方法都是从抽象集合类中继承的。
回顾一下，除非父类已经这样做了，否则在每个可实例化的类中重写 toString 方法。它使类的使用更加舒适，还可以协助调试。toString 方法应该以一种美观的格式返回对象的简明有用的描述。