面向对象程序设计语言有三大特性：封装、继承和多态性。继承是面向对象语言的重要特征之一，没有继承的语言只能被称作“使用对象的语言”。继承是非常简单而强大的设计思想，它提供了我们代码重用和程序组织的有力工具。
类是规则，用来制造对象的规则。我们不断地定义类，用定义的类制造一些对象。类定义了对象的属性和行为，就像图纸决定了房子要盖成什么样子。
一张图纸可以盖很多房子，它们都是相同的房子，但是坐落在不同的地方，会有不同的人住在里面。假如现在我们想盖一座新房子，和以前盖的房子很相似，但是稍微有点不同。任何一个建筑师都会拿以前盖的房子的图纸来，稍加修改，成为一张新图纸，然后盖这座新房子。所以一旦我们有了一张设计良好的图纸，我们就可以基于这张图纸设计出很多相似但不完全相同的房子的图纸来。
基于已有的设计创造新的设计，就是面向对象程序设计中的继承。在继承中，新的类不是凭空产生的，而是基于一个已经存在的类而定义出来的。通过继承，新的类自动获得了基础类中所有的成员，包括成员变量和方法，包括各种访问属性的成员，无论是public还是private。当然，在这之后，程序员还可以加入自己的新的成员，包括变量和方法。显然，通过继承来定义新的类，远比从头开始写一个新的类要简单快捷和方便。继承是支持代码重用的重要手段之一。
类这个词有分类的意思，具有相似特性的东西可以归为一类。比如所有的鸟都有一些共同的特性：有翅膀、下蛋等等。鸟的一个子类，比如鸡，具有鸟的所有的特性，同时又有它自己的特性，比如飞不太高等等；而另外一种鸟类，比如鸵鸟，同样也具有鸟类的全部特性，但是又有它自己的明显不同于鸡的特性。
如果我们用程序设计的语言来描述这个鸡和鸵鸟的关系问题，首先有一个类叫做“鸟”，它具有一些成员变量和方法，从而阐述了鸟所应该具有的特征和行为。然后一个“鸡”类可以从这个“鸟”类派生出来，它同样也具有“鸟”类所有的成员变量和方法，然后再加上自己特有的成员变量和方法。无论是从“鸟”那里继承来的变量和方法，还是它自己加上的，都是它的变量和方法。