谈到物联网，必然要谈到低功耗广域物联通网（Low Power Area Network，LPWAN）技术。相比于3G/4G无线移动通信技术，LPWAN由于其超远距离传输、海量终端连接和超低功耗等特点，非常适合物联网大规模的部署。
可以说LPWAN还是一个新兴领域，其中竞争的通讯协议、技术标准、厂商和联盟也是百花齐放状态。根据WikiPedia的总结：在LPWAN领域分为基于Chirp扩频技术的LoRa；基于超窄带的Sigfox、Telensa、Weightless、NB-Fi Protocol；以及DASH7、LTE-MTC、NB-IoT、RPMA等。其中，LPWA又可分为两类：一类是工作于未授权频谱（类似于无线对讲机）的LoRa、SigFox等技术；另一类是工作于授权频谱下，3GPP支持的2/3/4G蜂窝通信技术，比如EC-GSM、LTE Cat-m、NB-IoT等。
在众多的LPWAN通信协议和技术标准中，比较成气候的是LoRa和NB-IoT两大阵营。NB-IoT是大家比较熟悉的LPWAN通信协议，主要基于GSM升级、由各国电信运营商大规模兴建基站，以供广泛连接各类物联网设备，与NB-IoT类似的还有eMTC是基于TD-LTE升级而来。与NB-IoT不同的是，LoRa不需要电信运营商运营，而只需物联网运营商运营即可。LoRa工作在免费频段上，也不需要授权频谱，单一基站即可覆盖一个城市或数百平方公里，而且LoRa是最早商用的LPWAN标准之一（2013年）。此外，LoRa还是最安全的LPWAN协议，允许从传感器到应用服务器的多层次128AES加密。
根据国际LoRa Alliance联盟的数据，该联盟成立于2015年3月，迄今为止已经有超过500家成员企业，在95个国家有LoRa网络部署、49个国家有LoRa网络运营、全球有83家LoRa运营商（57家为LoRa联盟成员）。2017年10月，LoRa联盟第九次全体成员大会在苏州举行，这是LoRa联盟首次在中国举办如此大型的会议。LoRa联盟主席Geoff Mulligan在会上表示，“2018年一定会是物联网的成功之年。”
2018年5月，Google Cloud宣布加入LoRa联盟成为赞助商级别成员，至此LoRa联盟已经有19家赞助商级别成员，其中包括阿里巴巴、思科、IBM、ZTE等，LoRa联盟的生态已经相当成熟。LoRa联盟认为，尽管在LPWAN领域有不同的技术标准，但归根结底的差异化点在于生态：必须要有成熟的模式、竞争、多样化的生态系统以及行业领军企业，才能拉动一个新技术的大规模应用与部署。
2018年6月7日，LoRa联盟成员企业之一、来自中国的物联网企业慧联无限（EasyLinkin）宣布完成B+轮融资，本轮融资金额2.3亿元人民币。本轮融资由华创资本领投，前海兴旺、中洲金融跟投，老股东IDG资本、汉能创投、不惑创投持续加码，其中汉能创投自天使轮投资介入起连续跟投。此前，慧联无限于4月2日宣布获得了IDG资本和不惑创投联合领投的1.5亿元B轮融资，仅相隔了2个月时间，B轮累计融资达到3.8亿元人民币。
慧联无限成立于2013年，是一家致力于LoRaWAN广域物联网核心技术研发与应用落地的高新技术企业，公司团队由来自世界500强企业高管以及美国加州大学、清华大学、华中科技大学等知名高校的教授级专家组成，创立于华中地区的创新高地“武汉光谷”。目前，除了是LoRa联盟成员外，慧联无限还是国家物联网基础标准工作组成员、阿里ICA联盟LoRa标准组成员，在全中国有100多个城市级、园区级和多个垂直领域的落地应用案例。
慧联无限的核心组网产品包括：LPWAN通讯基站、收发节点、自组网协议栈、网管系统和云平台，具有高灵敏度、低功耗、无线自组网、安全可靠等特点，公司产品通过了欧盟质量认证（CE）体系、ISO9001质量认证体系、国家无线电管理委员会（SRRC）核准认证，已经积累数十项专利权。
慧联无限执行总裁徐堃在2018年6月7日的华创资本思享会活动上介绍，慧联无限在今年三到四月取得了里程碑式的突破，推出了G500城市级物联网关，单网关最高支持10万级的节点接入、最远通讯距离达15公里、提供8个上行接收信道和1个下行发送信道的全双工通信，可接入以太网、GSM/3G/4G等多制式网络进行数据传输，对应的M200物联网终端模块可与G500一起配合实现15公里的越长距离传输。徐堃表示，目前掌握全双工通信技术企业在国际上也并不多，而M200的待机电流为2uA，相当于一块电池可以支撑5年，这让物联网落地成为了可能。
物联网其实在前几年是一个相当热门的技术领域，但为什么2018年将可能是一个爆发之年？慧联无限联合创始人涂帆认为，实际上广域物联依然是一个很新的市场和一个很新的技术领域。慧联无限在2015年到2017年一直在做平台期的准备，包括硬件产品通过了相应的测试和论证，可以作为成熟商品而不是实验品向外推广，同时还在细分领域进行了试点，为后续大规模应用提供了样本工程。更重要的是国家政策的东风，也就是智慧城市和平安城市的建设中，也把LPWAN作为基础设施之一。
“从2015-2017大家都不认可或者不熟悉这项技术，资本助推的效果没有出来，2018年我们明显感受到几乎所有的机构对物联网行业，尤其对LPWAN关注比以前高很多，在这种情况下，我们认为风已经开始吹过来了。”涂帆表示。
不可否认，物联网有着广阔的产业应用空间。展望未来，LoRa联盟认为，目前运营商在未授权频谱下建立LPWAN网络是因为有相应应用场景和商业模式的支撑，未来五年可预见的是将出现LPWAN在授权频谱和未授权频谱下同时运营的商用解决方案。而无论是物联网运营商还电信运营商，终将根据成本与价值在蜂窝M2M、授权频谱LPWAN和未授权频谱LPWAN等网络模式下建网，同时通过QoS质量控制来最大化营收以及授权频谱的利用率。
随着慧联无限推出完整的城市级和室内LoRa网关和终端模块以及连接管理和应用支撑平台，无疑将加强物联网的LPWAN在未授权频谱商用方向的演进。未来，物联网的NB-IoT方向、LoRa未授权频谱方向和授权频谱方向，将是物联网的三大商用方向。至此，物联网的三个前途，已经比较明确了。（文/宁川）