嵌入式微处理器是由通用计算机中的CPU演变而来的。它的特征是具有32位以上的处理器，具有较高的性能，当然其价格也相应较高。但与计算机处理器不同的是，在实际嵌入式应用中，只保留和嵌入式应用紧密相关的功能硬件，去除了其他的冗余功能部分，这样就以最低的功耗和资源实现嵌入式应用的特殊要求。和工业控制计算机相比，嵌入式微处理器具有体积小、重量轻、成本低、可靠性高的优点。目前主要的嵌入式处理器类型有Am186/88、386EX、SC-400、Power PC、68000、MIPS和ARM/ StrongARM系列等。其中，ARM/StrongARM是专为手持设备开发的嵌入式微处理器，属于中档的价位。
嵌入式微处理器是嵌入式系统的核心，目前32位嵌入式微处理器是市场的主流。在32位嵌入式微处理器市场中，我们可以发现超过100家的芯片供应商和近30种指令体系结构。
在1996年以前，最成功的嵌入式微处理器是Motorola公司的68000系列。此外嵌入式微处理器市场还包括其他体系结构，如Intel公司的I960、Motorola公司的Coldfire、Sun公司的Sparc，以及嵌入式X86系列平台。当然，最引人注目的还是ARM公司的ARM系列、MIPS公司的MIPS系列，以及Hitachi公司的SuperH系列（其中ARM和MIPS都是知识产权公司，把他们的微处理器IP技术授权给半导体厂商，由他们生产形态各异的微处理器芯片）。
嵌入式微处理器一般具备以下4个特点。
① 对实时多任务有很强的支持能力，能完成多任务并且有较短的中断响应时间，从而使内部的代码和实时内核的执行时间减少到最低限度。
② 具有功能很强的存储区保护功能，这是由于嵌入式系统的软件结构已模块化，而为了避免在软件模块之间出现错误的交叉作用，需要设计强大的存储区保护功能，同时也有利于软件诊断。
③ 可扩展的处理器结构，以便能够最迅速地开发出满足应用的最高性能的嵌入式微处理器。
④ 嵌入式微处理器的功耗很低，尤其是用于便携式的无线及移动的计算机和通信设备中靠电池供电的嵌入式系统更是如此，其功耗为mW甚至μW级。