早期软件不完善的软件开发方法和错误的软件开发观念，导致了软件开发企业陷入了前所未有的困境：一方面，软件的开发速度与质量远远不能满足用户的需要，开发成本与风险急剧增高；另一方面，大量的软件需要维护，但由于缺乏必要的文档而造成维护费用极高。
软件工程则采用工程的概念、原理、技术和方法来开发与维护软件，把经过时间考验而证明正确的管理技术和当前能够得到的技术方法结合起来，来指导软件的开发与维护。主要措施包括：
软件工程最大的特点就是强调文档的重要性，通过评价文档的质量来控制软件的开发质量，使得软件开发和维护始终处于可控状态，从而提高了软件的开发与维护质量。
针对不同的应用领域，特别引入不同的软件开发模型，为软件开发提供一个开发全部过程、活动和任务的结构框架，明确规定要完成的主要活动、任务和开发策略。
软件开发本身就是一个复杂的系统工程，需要多人协同开发，因此只有好的技术是远远不够的，还需要好的项目管理，这也是软件工程的重要研究内容。
另外，为了提高软件的开发效率，许多CASE工具已经被广泛使用，如各种集成的软件开发环境、UML建模工具、数据库建模与分析工具等。