不知道是谁说的，“自由不是你想做什么就做什么，而是你不想做什么就可以不做什么”。自由是有度的，不存在没有约束的自由。当然今天谈的自由度与此无关，但其道理却是相通的。
前面几篇文章提到了自由度(degree of freedom)，这是在引入抽样分布后出现的概念。这个概念又是费歇尔定义的。在与戈塞特的通信中，他就讨论过样本方差应该除n-1而不是n(戈塞特是用n)，理由是定了[公式]后，在多维空间中的点就受到了[公式]的限制而只能在n-1维超平面上活动，因此只有n-1个自由度。(引自陈希孺《数理统计学简史》)
维基百科将自由度描述为当以样本的统计量来估计总体的参数时，样本中独立或能自由变化的数据的个数称为该统计量的自由度。
在马逢时老师的书中，对自由度做了通俗解释，“如果10个数，而且你知道了均值和其中9个数的值，那么你就可以推算出第10个数，又比如，让10个人挑选总共10个不同颜色的玻璃球，只有9个人有自由挑选的可能，因为当这9个人都挑好之后，你就别无选择了！因此这个问题的自由度为9。所以，自由度通常可以简单地理解为在研究问题中，可以自由独立取值的数据或变量。”
还记得我们中学学的多元一次方程组吗？如果有k个比如3个未知量(x,y,z)，需要建立3个方程式，称为三元一次方程组，少了则无解，多了则解不唯一。假设我们就建立了3个方程式，常见的解法是逐步消元。求出一个未知量，就是消了一个元，三元一次方程组就变成了二元一次方程组，后面两个元就用这消元后的方程组来求了，相当于自由度减了个1。
我们可以用多元回归分析来理解一下自由度，设我们有k个变量，回归分析需要估计k+1个系数(包括截距)，为此收集n组数据。为求出这k+1个系数，需要建立至少k+1个方程组，所以n必须要大于k+1，否则这个方程组无解。但也不能只有k+1组数据，这样就不能估计残差了，没有残差就无法运用方差分析来对模型的有效性进行判断，因此需要n≥k+2。当然估计残差只有1～2个自由度显然还不够，太少的自由度估计残差的精度要差一些，建议残差估计至少有5以上的自由度。延伸一下，在DOE中，两变量两水平全因子试验需要4次试验，因为要估计1个截距(常数)、2个主效应和1个交互效应，因此就无法估计残差了，因此在分析模型中就需要去掉交互效应。如果要估计交互效应，就需要增加试验次数，如重复1次，即8次试验，或者增加2～3次中心点试验。
在统计学中需要的方程式多于元的数量，这样可以用多余的自由度来估计随机误差。求出最后一个未知量后，剩下的自由度就用来估计残差了，因此残差的自由度就是n-k-1。而系数的自由度就是k+1-1=k，总的自由度为n-1。
对于一元回归，因为要估计截距和因子系数，因此因子的自由度为2-1=1。如果增加一个平方项，则需要估计3个未知量，这时自由度就变成2个了。如果再加上立方项，那自由度就是3。如果总的样本量为10，那残差的自由度就是10-4=6，总的自由度为6+3=9。
以此概念来看均值和方差，也相当于列n个方程求均值和方差两个未知量，先求出均值后，自由度减1，因此方差的自由度就变成n-1。
在上一篇介绍[公式]-分布，当总体均值已知，就不需要再估计均值了，因此自由度就是n，总体均值未知时，需要先估计均值，因此自由度就要少1个。
在单因子方差分析中，设有k组数据，每组数据m个(为了说明方便，假设组内样本量相同)，总样本量km。因为方差分析要计算离差平方和，在此之前需要先计算均值，因此每组的自由度就是m-1，k组的自由度就是k(m-1)个，同样组间计算离差平方和的自由度则为k-1，这样总的自由度就是k(m-1)+k-1=km-1。而总离差平方和也是先估计总均值，因此总离差平方和的自由度就是km-1，公式两边自由度相等。
当然自由度在更复杂的分析方法中还有更复杂的计算，有的甚至会计算出小数，限于作者水平，不试图作一介绍。
自由度的计算对于正确运用抽样分布非常重要，看过前面几篇文章的人可能已经注意到了，抽样分布的形状与自由度高度相关。自由度不同，分布形状会有很大不同，如果不能正确计算自由度，就有可能得出错误的结论。在手工计算时期，自由度的计算是一个基本功。虽然现在统计软件帮助我们解决了计算问题，但弄清楚自由度的含义对正确理解分析结果还是很有意义的。