早在20世纪70年代，UNIX系统是开源而且免费的。但是在1979年时，AT&T公司宣布了对UNIX系统的商业化计划，随之开源软件业转变成了版权式软件产业，源代码被当作商业机密，成为专利产品，人们再也不能自由地享受科技成果。
于是在1984年，Richard Stallman面对于如此封闭的软件创作环境，发起了GNU源代码开放计划并制定了著名的GPL许可协议。1987年时，GNU计划获得了一项重大突破—gcc编译器发布，这使得程序员可以基于该编译器编写出属于自己的开源软件。随之，在1991年10月，芬兰赫尔辛基大学的在校生Linus Torvalds编写了一款名为Linux的操作系统。该系统因其较高的代码质量且基于GNU GPL许可协议的开放源代码特性，迅速得到了GNU计划和一大批黑客程序员的支持。随后Linux系统便进入了如火如荼的发展阶段。
1994年1月，Bob Young在Linux系统内核的基础之上，集成了众多的源代码和程序软件，发布了红帽系统并开始出售技术服务，这进一步推动了Linux系统的普及。1998年以后，随着GNU源代码开放计划和Linux系统的继续火热，以IBM和Intel为首的多家IT企业巨头开始大力推动开放源代码软件的发展。到了2017年年底，Linux内核已经发展到了4.13版本，并且Linux系统版本也有数百个之多，但它们依然都使用Linus Torvalds开发、维护的Linux系统内核。RedHat公司也成为了开源行业及Linux系统的带头公司。
