1.1 虚拟化技术起源
随着云计算的日益普及，虚拟化技术突然变得重要起来。事实上，云计算中的IaaS(Infrastructure as a service)本质上就是计算资源的池化或者虚拟化，简而言之虚拟化技术是构建云计算数据中心的基础。
但是，虚拟化技术并非是随着云计算的概念而诞生的，从时间来看虚拟化技术最早可追溯到上世纪60年代。当时IBM的大型机上已经使用了虚拟化技术，其目的也跟今日基本一致：允许多租户复用同一物理计算资源。这一时期可称为虚拟化技术的萌芽阶段。
早期计算机硬件是相当昂贵的基础设施，注定不可能为个人所拥有，虚拟化技术能显著地提高计算资源使用效率，因此在大型机时代得到了青睐；随着半导体技术遵循摩尔定律快速发展，计算机的价格也慢慢地平民化，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，PC机的私人属性注定了资源复用这一特性不再是什么优点。虚拟化技术进入低潮期。
虚拟化技术的复归，其实走了一条相当漫长的路，推动虚拟化技术从新繁荣的因素有很多，但最决定性的因素还是以下两点
a)半导体技术的发展。当摩尔定律每18个月翻番的规律持续奏效的时候，我们知道这一定律迟早会终结。但在摩尔定律尚未完全触碰到硅技术的物理极限前，单芯片的性能已经强大到过剩了，换言之安迪-比尔定律里的比尔，已经无法完全吃掉安迪提供的性能了。
b)能源网络等助攻因素。 相比半导体技术的飞速发展，电池技术的发展可以用龟速来形容。而能源危机的阴影也时刻笼罩着这个世界，节能已经成了科技界的主旋律。从能耗的管理来说，集约式地管理方式显然比各自为政式的管理更为高效。而随着网络技术的快速发展，低功耗终端设备+大规模云计算的模式成为了可能（我更愿意称之为数据中心计算）。
事实上上述两点内容，并非单纯的技术性因素，每一点背后都有更深刻的商业因素在里面。关于背后的商业模式推动力，本就可以独立成书，有兴趣的读者可参考吴军的浪潮之巅，里面多有涉猎，本文不再赘述。
1.2 虚拟化技术概念
虚拟化，其实是一个广泛而变化的概念。从广义上来说，从JAVA虚拟机，到操作系统的虚拟内存概念，到存储技术，到仿真，到虚拟局域网VLAN，到服务器虚拟化技术都采用了虚拟化的思想。业界对虚拟化概念的定义也有很多版本，在这里，我给虚拟化的定义是：以透明方式提供抽象的计算资源。此外，要特别强调的是，本系列文章探讨的虚拟化概念，是狭义上的计算平台资源虚拟化。因此，虚拟化技术包含了三层含义：
a) 被虚拟化的对象，是各种计算资源，如CPU、磁盘，内存，网络等
b) 物理资源被虚拟化成逻辑资源后，对用户隐藏了不必要的细节
c) 用户在虚拟环境中可实现物理环境中的部分或全部功能。
1.3 虚拟化技术关键特性
虚拟化技术的关键特性有4点：多实例，隔离性，高性能，抽象性
多实例，通俗来说就是在同一物理服务器上运行多个虚拟机，可支持多个客户操作系统。物理服务器上的CPU、内存、磁盘等资源是以可控的方式分配给各个虚拟机的。
隔离性，如果说多实例的虚拟化技术的根本价值所在，那么隔离性就是确保虚拟化服务可用的最根本利器。运行在同一物理服务器上的虚拟机，要做到几点：彼此不感知，虚拟机间数据不会相互泄露，某个虚拟机崩溃不影响其他虚拟机的正常运行。事实上，只有确保做到这几点，虚拟机服务才是可用的，而这也是云计算安全课题里相当重要的一个环节。
高性能，要理解高性能这一特性，需要结合虚拟化技术的软件结构层次来理解。本系列文章后续会详细就这一细节展开，此处简单总结来说，运行虚拟化平台的物理服务器，在操作系统与硬件层之间还有一层虚拟机监控器软件，也叫VMM或Hypervisor，操作系统访问硬件前或多或少会受到这一软件层的干扰，会产生一定的性能开销。高性能特性，指的是Hypervisor引入的性能开销要控制在可承受的氛围内。
抽象性，抽象性即是硬件无关性。虚拟机得到的计算资源，是标准化的虚拟设备，而不关心虚拟机运行硬件具体特性，如CPU指令集/网卡特性/磁盘接口类型等等。抽象性是确保虚拟机可在不同物理平台上无缝迁移的前提，也是数据中心管理中必不可少的特性。