所谓云计算，至今并没有一个完整的定义，人们所认识的也只是它基本由基础设施即服务(IaaS)、平台即服务(PaaS)、软件即服务(SaaS)，但这些模块都是可以自成体系的，这也就导致了云计算更加让人不知所“云”。
基础设施即服务(IaaS)，消费者通过 Internet 可以从完善的计算机基础设施获得服务，IaaS在前期的动作很大，但这种状态很快便改变了，因为其牵扯到数据中心运营的问题，这往往是企业大笔支出的部门，所以，企业会十分慎重地对待IaaS。其次，对租赁来说，如果一个应用程序运行时间较长，应用IaaS的方式相对较为划算，但如果是频繁的数据处理工作，利用IaaS的方式就不是十分适用了，因为频繁的数据传输对于IaaS来说，是一个不小的挑战。
平台即服务(PaaS)，所谓PaaS实际上是指将软件研发的平台作为一种服务，以SaaS的模式提交给用户，在2007年国内外SaaS厂商先后推出自己的PaaS平台，其中包括全球SaaS模式的领导者salesforce.com，中国SaaS的发起者八百客。PaaS之所以能够推进 SaaS的发展，主要在于它能够提供企业进行定制化研发的中间件平台，同时涵盖数据库和应用服务器等。PAAS可以提高在Web平台上利用的资源数量，还可以使用可视化的API，用户或者厂商基于PaaS平台可以快速开发自己所需要的应用和产品。
软件即服务(SaaS)是近两年来比较被热炒的软件，这种类型的云计算使用多用户租赁体系架构通过浏览器将单个应用软件传递给数千家用户。对于用户，云计算就意味着没有对服务器或者软件许可证授权的前期成本；对于提供商，他们只需对一种应用软件进行维护，与传统的托管方式相比费用要低廉的多。 SaaS对于中小企业还是很有意义的，它可以帮助企业对现有的系统进行改造。但值得注意的是在应用SaaS之前，必须要评估和了解自身的需求以及实施的风险。
分析最早出现的云计算――Amazon的弹性计算云EC2(Elastic Compute Cloud)对理解云计算的来历非常有意思。弹性计算云EC2采用VPS/VDS(Virtual Private Server)技术，使用虚拟软件(XEN)，将一台实体机器虚拟成多个实例出租;当遇到大流量偶发事件时，多增加实例即可，也可以根据规律，譬如每天的繁忙时段租用多个实例等方式;他们不销售物理的部署平台(因为他们不是硬件设备生产商)，而是以实例租用的方式对外提供服务。除了实例租用服务之外，另外提供简单队列服务和简单存储服务，所有服务都按需付费，例如：10美分/每小时的价格可以租用到一个如下配置的实例：1.7GB的内存、1个EC2的计算单元、160GB的虚拟机存储容量。
这种商业模式本质上是源于互联网高潮期，建设的庞大计算资源的过剩。最初动机是过剩计算能力的输出。因为许多的互联网公司在90年代末期，本世纪初那段互联网泡沫期，购买了大量的计算机服务器和存储设备、网络设备等。互联网高潮之后，留下来的计算资源相对于他们现有的业务，就是大大过剩了。变卖设备是不现实的，计算机产品的贬值和折旧速度是相当惊人的，几乎不值什么钱了。于是，出租就是最好的出路。受到SaaS(软件即服务，Software as a Service，一种将软件通过互联网向客户出租使用的软件销售模式)的启发，他们发明了一种新的业务类型叫IaaS(Infrastructure as a Service，基础设施即服务)。这就是最初的云计算概念，显然这是商业推动的结果，没有太多技术上的创新。
此后，Google和Yahoo, Apache等互联网企业，不仅利用其庞大的计算资源。他们不仅仅是互联网运营企业，他们拥有强大的软件研发和软件产品服务能力，期望以一种不对称的竞争优势，来彻底颠覆硬软件霸主IBM和软件巨头微软等现存帝国。他们的武器就是SaaS加上IaaS，外加他们强大的软件平台和解决方案，如Google的分布式文件系统GFS，资料库BigTable以及Google搜索引擎、Gmail、Google Reader等等。他们的云计算本质上是一种复合的计算资源虚拟化运营，提供不依赖于Windows桌面和后台强大的IBM数据库、中间件以及SAP ERP等IT“强权”的解决方案。目前，他们是云计算的始作蛹者，也是话语权的主导方。
当然，传统巨头们，不会坐以待毙。他们的昂格鲁·撒克逊(Anglo-Saxon)哲学就是，要么消灭它，要么适应它。显然，云计算有其市场需求的基础(下一节会介绍)，消灭它，显然不大可能。因此，在云计算的话语权和市场争夺中，出现了IBM和微软等传统霸主。
Micorosoft 迅速推出了Windows Azure操作系统，对外提供Live Mesh网络服务，目标是将互联网作为个人的数据中心，更换电脑将不会对用户带来影响。微软强调“云+端”解决方案，所谓端其实就是Windows桌面，很明显，微软的云计算策略，是希望确保并强化其Windows及其系列桌面软件在云计算时代的优势。Google那种只需要浏览器就能使用计算机网络完成所有计算任务的云计算，对微软来说，那就是真正的“革命”。
云计算这种东西对IBM来说，是左右逢源。无论是Google还是Yahoo，不管是哪片云，都需要在云上建设强大的计算能力和存储能力，这是必不可少的。在目前这个世界上，还有谁可以在计算能力上与IBM争雄呢？!曾经一度担心，随着互联网和PC微机普及和计算分散化，IBM巨无霸的大型主机将会失去市场。云计算的概念就是计算资源的集中化，大型主机真是又有枯木逢春之感啊。当然，IBM还是企业计算市场的霸主，为了将这块大市场也拉入云计算大家庭，“私有云”应运而生。IBM蓝云解决方案，提供整体云计算平台，包含软硬件资源，配合Tivoli管理软件，用于企业数据中心、高性能计算中心的建设，强调私有云的解决方案，很明显这也强化了IBM所拥有的DB2数据库/Websphere中间件/硬件等平台的优势。因此，云计算的繁荣对IBM来说是非常有利，况且这种技术本身来自于网格计算和普适计算，这些都是IBM以前就鼓吹的东西，只不过不是那么火而已。
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