在程序设计的早期，程序用流程图和自顶向下的方法设计。采用这种设计方法，程序员会将一个大的问题分解成更小的任务，然后为每个更小的任务编写一个过程（或函数）。最后，程序员会编写一个主过程来启动程序流程，随后根据程序流程走向，调用想要的其它过程。这种类型的程序设计被称为结构化编程。现在有很多结构化编程语言被广泛使用，最突出的就是C语言。
在结构化编程中，程序围绕着要解决的任务来设计。编写程序就是编写执行特定任务的过程，过程中需要用到的数据通过过程参数传递到过程中。过程可以查看以及改变传递进来的数据，并可以将值返回给调用它的过程。
20世纪70年代以后，面向对象编程（Object Oriented Programming，简称OOP）开始流行。OOP采用了一种完全不同的方法来开发计算机应用程序。在这种方法中，程序不是围绕着要解决的任务来设计，而是围绕着要解决的问题中的对象来设计。对于每个对象，我们会编写一个类来描述对象的属性和行为。类是对象的描述。同样，对象是类的实例。对象由属性和行为组成。属性是对象所具有的特征，而行为是对象可以做的动作。对象的每个属性被表示为类中的一个成员变量。对象的每个行为成为类中的一个方法。
为演示结构化编程和面向对象编程的区别，我们用一个简单发工资程序来做示例，以帮助理解。
假如某个公司想让我们编写一个发工资的程序。该公司的员工是每周发一次工资，但是员工薪酬体制有所不同：有些员工的工资按照日薪制，根据每周工作时间来计算报酬；某些员工的工资是固定的年薪。此外，还要计算工资中要扣除的社保、医保以及所得税。
如果我们用结构化编程方式来编写程序，那么程序中就要为发工资的任务编写很多过程。例如，我们可以编写一个称为computePay()的过程，来输入一个员工的薪资数据，并返回其工资。还可以编写称为computeMedicareTax()、computeSSTax()的过程计算医疗保险、社保等等。每个过程需要员工的数据传递进来。例如，如果想调用computePay()过程，我们需要将员工的报酬信息（例如工作时间、时薪）传递进来。数据在过程之间传递，这是结构化编程中经常发生的。过程更改传递进来的数据，返回数据给调用它的过程。
随着员工发工资程序的发展，为了让每项工作顺利开展，我们将会发现需要添加和更改过程。例如，开始编写computePay()过程时，我们会发现有两种不同类型的员工：拿时薪的员工和拿年薪的员工。在这种情况下，我们需要写两个computePay()过程，一个针对拿时薪的员工，另一个针对拿年薪的员工。
现在，我们再从另外一个角度来看为员工发工资的程序。这次，我们不将问题看作是需要执行的小任务，而是从判断问题域中的对象开始，也就是采用面向对象编程的方式来编写程序。
对象可以是问题域中出现的任何人、事物或者实体，简单点说就是“东西”。在发工资示例中，我们要给员工发工资，所以员工（Employee）就是对象。员工为公司工作，所以公司是另一个对象。在更深入地分析后，我们也许会发现发工资的部门也是一个对象。在开始编写程序后，我们会发现在初始设计中不太明显的其它对象。
在已经找到问题域中的对象后，我们就要编写一个类来描述每个对象的属性和行为。例如，我们将需要一个Employee类来容纳一个员工的属性和行为。
一个Employee对象的属性是指员工有什么，例如，姓名、地址、雇员号、社保号等等。每个属性将用Employee类中的一个成员变量来代表。
一个Employee对象的行为是员工对象可以做什么，或者我们想这些对象做什么。员工可以做很多事情，但是对于发工资程序来说，我们只需要能计算他们的报酬，然后每周给他们邮寄一个发薪水的支票。这些想要的行为就成为Employee类中的方法。
对于公司中的每个员工，我们实例化一个Employee对象。如果有50个员工，就需要50个Employee对象。在内存中，就有50个姓名、地址、薪水等等。每个员工可以通过一个引用类型的变量来区分，这样我们就需要50个引用变量。在后面，我们将看到如何实例化一个对象，并将一个引用赋值给它。
注意：面向对象编程与结构化编程一样，都是通过方法之间的调用来传递数据，但是二者之间有相当大的区别。
如果结构化程序中的过程需要数据来执行一项任务，所需要的数据是传递给过程。在面向对象编程中，对象为我们执行任务，方法可以访问所需的数据，而不需要将数据传递到方法中。
例如，如果要计算一个员工的报酬，我们不需要将相关的Employee对象传递给computepay()方法，只需要在代表该员工的Employee对象上调用computePay()方法即可。因为computePay()方法是Employee对象的一部分，所以它可以访问Employee对象中的所有成员变量，包括Employee对象的每小时报酬、薪水和其它所需数据。