目前广为接受的是美国国家标准与技术研究院（NIST）定义：云计算是一种按使用量付费的模式，这种模式提供可用的、便捷的、按需的网络访问，它存在一个计算资源共享池，包括网络、服务器、存储、应用软件和服务等资源能够被快速提供，并且只需投入很少的管理工作，或是与服务供应商进行很少的交互。
云计算本质上是一种基于互联网的超级计算模式，它由很多廉价服务器组成，可以提供动态的网络资源池、虚拟化和高可用性的下一代计算平台等的核心计算机技术，使得互联网成为用户的数据和计算中心，为用户提供安全便捷的数据存储和网络服务。云计算的发展建立在并行计算、分布式处理、网络计算的基础上，是当今信息技术一个重要的发展方向。
目前云计算正在如火如荼的发展，但尚处于初级阶段。在国外，IT界巨头Google因为其自身发展的软硬件优势，其在云计算方面的成就已经走在了时代的前列，对外公布的云计算技术主要包括MapReduce、GFS和BigTable，旨在将全球多所大学都纳入到云计算中。微软也注资10个亿建立云计算的服务器农场，平均占地超过7个足球场，设置10万台计算机服务器。
IBM在2007年高调推出“蓝云（Blue Cloud）”计划，并表示“云计算将是IBM接下来的一个重点业务”，它将为企业客户搭建分布式、可通过互联网访问的云计算体系，是一个企业级的解决方案。同年亚马逊也向开发者开放了名为“弹性计算机云”的服务，使得软件公司可以按需购买亚马逊数据中心的处理能力。
雅虎也将一个小规模的服务器群，即“云”，开放给卡内基―梅隆大学的研究人员。惠普、英特尔和雅虎三家公司联合创立一系列数据中心，目的同样是推广云计算技术。
我国的相关科研研究结构也紧跟着时代的发展，纷纷展开了对云计算技术的研究。2008年3月17日，Google全球CEO埃里克・斯密特（Eric Schmidt）在北京访问期间，宣布在中国大陆推出“云计算”计划，清华大学将是第一所和Google合作的高校。清华将与Google合作开设“大规模数据处理”课程，并协助学校在现有的运算资源上构建“云计算”实验环境。
未来Google将把课程推广到其他多所高校。中国电子学会也在2008 年专门成立了中国电子学会“云计算专家委员会”，旨在更深入的探索和研究云计算问题。我国电商行业的先锋―阿里巴巴，也首次建立起“电子商务云计算中心”，开发更多云产品供应市场。
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