fork是一个系统调用。进程存活于内存中。每个进程都在内存中分配有属于自己的一片空间 (address space)。当进程fork的时候，Linux在内存中开辟出一片新的内存空间给新的进程，并将老的进程空间中的内容复制到新的空间中，此后两个进程同时运行。
fork通常作为一个函数被调用。这个函数会有两个返回值，将子进程的pid返回给父进程，0返回给子进程。子进程总可以查询自己的ppid来知道自己的父进程是谁一对父进程和子进程就可以通过pid和ppid随时查询对方。
fork之后，操作系统会复制一个与父进程完全相同的子进程，这2个进程共享代码空间，但是数据空间是互相独立的，子进程数据空间中的内容是父进程的完整拷贝，指令指针也完全相同，子进程拥有父进程当前运行到的位置。而不同的是他们自身的进程ID和他们父进程的ID。
我们在调用fork函数之后，会设计一个if选择结构。当pid=0时，说明该进程为子进程，那么让它执行某些指令,比如说使用exec函数族读取另一个程序文件，并在当前的进程空间执行 (这也是我们调用fork的目的: 为某一程序创建进程)；而当PID为一个正整数时，说明为父进程，则执行另外一些指令。由此，就可以在子进程建立之后，让它执行与父进程不同的功能。