有些对象，当内存空间还足够时，则希望能保留在内存中；如果内存在进行垃圾收集后还是非常紧张，则可以抛弃这些对象。很多系统缓存功能都符合这样的应用场景。
在ＪＤＫ１.２之后，Ｊａｖａ对引用的概念进行了扩充，将引用分为强引用，软引用，弱引用，虚引用四种，这四种引用强度依次逐渐减弱。
强引用就是指在程序代码之中普遍存在的，类似：Object obj=new Object() 这类的引用，只要强引用还存在，垃圾收集器永远不会回收掉被引用的对象。
软引用用来描述一些还有用但并非必需的对象。对于软引用关联着的对象，在系统将要发生内存溢出异常之前，将会把这些对象列进回收范围之中并进行第二次回收。如果这次回收还是没有足够的内存，才会抛出内存溢出异常。
弱引用也是用来描述非必需对象的，但是它的强度比软引用更弱一些，被弱引用关联的对象只能生存到下仪次垃圾收集发生之前。当垃圾收集器工作时，无论当前内存是否足够，都会回收掉只被弱引用关联的对象。
虚引用也称为幽灵引用或幻影引用，它是最弱的一种引用。为一个对象设为虚引用关联的唯一目的就是希望能在这个对象被收集器回收时收到一个系统通知。