李兆基，1928年1月29日出生于广东省顺德，自幼在家乡私塾受教育。其父在广州开设银庄，李兆基7岁时已常到父亲的"铺头"吃饭，自小对生意耳濡目染。
小学毕业后，开始到父亲的银庄工作，由养成工干起。时局动荡，令他深深体会到，无论法币、伪币，金元券等，都会随着政治的变迁而一夜之间变为废纸，由此，他领悟到：持有实物，才是保值的最佳办法。
1949年，李兆基随身只带着1000元，只身来到香港。最初，他曾在文咸东街荣昌金号等几家金铺找换买卖外汇及黄金，其后又经营过五金及人口生意。
1956年，李兆基开始经营地产，他与郭得胜、冯景禧等8位股东组成永业公司，购入沙田酒店经营。
1963年，李兆基与郭得胜、冯景禧三人组新鸿基企业公司，被誉为地产"三剑侠"。
由于李兆基的年龄最小，被称为"地产小侠"。到1972年，新鸿基地产将股票上市，"三剑侠"亦分道扬镳。其后，李兆基成立永泰建业，并于1973年趁香港物业及土地价格大跌，不断搜购。
1975年，李兆基成立了恒基兆业公司，初时股本1.5亿元，只拥有20个地盘。李兆基从小聪明过人，有着非凡的记忆力的计数力。他计数快且准，是地产行里有名的"铁算盘"。他的记忆力更是惊人，恒基辖下的地盘、面积、入价、可供发展什么牧业，他都了如指掌。李兆基有时还亲自指导绘图、设计，常常将自己代入为一个用户，设身处地考虑住宅怎样设计才更实用，小至门在哪里开，穿在哪里儿设，他都有自己的见解。
1992年，恒基兆业本年度共建成11个物业、楼面面积达190万平方米，连同其他存货出售，共为集团带来超过21亿港元的毛利。到1993年，恒基兆业在港九新界共拥有近600年地盘。
就这样，李兆基成为香港超级富豪，是香港地产界叱咤风云的人物。他旗下的恒基兆业地产有很限公司、恒基兆业发展有限公司、香港中华煤气有限公司、美丽华酒店有限公司及香港小轮(集团)有限公司等五家上市公司，拥有市值超过700亿港元的庞大资产。
到后来，李兆基异军突起，业务窜升，越标越高，其财富总额估计已超85亿美元。