1、修饰变量的声明
举例来说，如果文件a.c需要引用b.c中变量int v，就可以在a.c中声明extern int v，然后就可以引用变量v。这里需要注意的是，被引用的变量v的链接属性必须是外链接（external）的，也就是说a.c要引用到v，不只是取决于在a.c中声明extern int v，还取决于变量v本身是能够被引用到的。这涉及c语言的另外一个话题——变量的作用域。能够被其他模块以extern修饰符引用到的变量通常是全部变量。还有很重要的一点是，extern int v可以放在a.c中的任何地方，比如你可以在a.c中的函数func定义的开头处声明extern int v，然后就可以引用到变量v了，只不过这样只能在函数func作用域中引用v罢了，这还是变量作用域的问题。对于这一点来说，很多人使用的时候都心存顾虑，好像extern声明只能用于文件作用域似的。在编译阶段，虽然a.c中找不到变量v的定义，但不会出错，因为extern修饰符告诉编译器该变量定义在了其他模块，它会在链接时在b.c模块中找到该变量。
2、修饰函数的声明
从本质上来说，变量和函数没有区别。函数名是指向函数二进制块开头处的指针。如果文件a.c需要引用b.c中的函数，比如在b.c中原型是int func(int mu)，那么就可以在a.c中声明extern int func(int mu)，然后就能使用func来做任何事情。就像变量的声明一样，extern int func(int mu)可以放在a.c中任何地方，而不定非要放在a.c的文件作用域的范围中。对其他模块中函数的引用，最常使用的方法是包含这些函数声明的头文件。使用extern和包含头文件来引用函数有什么区别呢？extern的引用方式是直接了当的，可以选择性的引用，这样做的一个明显的好处是，会加速程序的预处理过程，因为没有了#include的扩展时间。而包含头文件是比较简洁干净省事的做法，这样的好处是包含以后，头文件里所有的声明都可以使用了，不用一个一个使用extern来声明了，节省编码量。
有一点值得注意，全局变量的声明和定义，如果不加extern是无法区别的，比如int v，既是声明又是定义，默认值为0。所以如果只是声明，一定要用extern修饰，extern int v是声明，可以出现多次；int v是定义，只能出现一次。而函数的声明和定义是显而易见的，声明没有函数体，定义必须要有函数体，所以extern int func(int mu)，和int func(int mu)是等价的，函数的声明有没有extern修饰都是可以的。
3、用于指示C或者C++函数的调用规范。比如在C++中调用c库函数，就需要在C++程序中用extern "c"声明要引用的函数。这是给链接器用的，告诉链接器在链接的时候用c函数规范来链接。主要原因是C++支持函数的重载，对于函数名的命名规则和C不一样。