是指由已经发生的，而不能由现在或将来的任何决策改变的成本。
人们在决定是否去做一件事的时候，往往不仅是看这件事对自己有没有好处，而且也看过去是不是应经在这件事情上有过投入。 我们把这些已经发生不可收回的支出，如时间、金钱、精力等称为“沉没成本”。
在经济学和商业决策制度过程中会用到“沉没成本”的概念，代指已经付出且不可回收的成本。“沉没成本”常用来和可变成本作比较，可变成本可以被改变，而沉没成本则不能被改变。
“沉没成本”是经济界最棘手的难题之一，处理不好很容易导致两种误区：
一、对“沉没成本”过分眷恋，维持原来的错误，造成更大的损失；
二、害怕走向没有效益产出的“沉没成本”而不敢投入。
打个比方：一个情侣谈恋爱，女方越谈越发现这个男的不适合做自己未来的老公，不适合做伴侣。可是分手，她还舍不舍。舍不得的原因并不是因为男方没有吸引她，而是觉得我人生中最好的青春全给了他，陪他看电影…，这个时候分手很亏，所以这就是“沉没成本”。
根据经济学逻辑的法则，“沉没成本”与制定决策应是不相关的。但是赚人们的事迹投资活动，生产经营和日常生活中，广泛存在着一种决策时顾及“沉没成本”的非理性现象：为了避免损失带来的负面情绪而沉溺于过去的付出中，选择了非理性的行为方式。这就是“沉没成本”效应。
如果你是理性的，那就不应该座决策的时候考虑“沉没成本”。 比如看电影，会有两种可能：
1.付钱后发觉电影不好看，但忍受着看完。
2.付钱后发觉电影不好看，退场去做别的事情。如果你后悔看电影了，那么你果断的出来去做别的事，这是一种明智的选择，因为你用这个时间去做别的事情，还可以去弥补看电影的事情。
损失和收益，对人造成的心理影响是不同的，在这一点上，损失是完胜的。和收益的喜悦相比，损失对人的刺激还要多一倍。在现实生活也是一样的，你眼睁睁看着钱财离你而去时，感受到的痛苦是你得到同等价值的东西时感受到的快乐的两倍。