在 Makefile 中的定义的变量，就像是 C/C++语言中的宏一样，他代表了一个文本字串，在 Makefile 中执行的时候其会自动原模原样地展开在所使用的地方。其与 C/C++所不同的是，你可以在 Makefile 中改变其值。在 Makefile 中，变量可以使用在“目标”，“依赖目标”，“命令”或是 Makefile 的其它部分中。 变量的命名字可以包含字符、数字，下划线（可以是数字开头），但不应该含有“:”、“#”、“=”或是空字符（空格、回车等）。变量是大小写敏感的，“foo”、“Foo”和“FOO”是三个不同的变量名。
变量在声明时需要给予初值，而在使用时，需要给在变量名前加上“$”符号，但最好用小括号“（）”或是大括号“{}”把变量给包括起来。如果你要使用真实的“$”字符，那么你需要用“$$”来表示。 变量可以使用在许多地方，如规则中的“目标”、“依赖”、“命令”以及新的变量中。
在 Makefile 中有两种方式来在用变量定义变量的值。
第一种方式，也就是简单的使用“=”号，在“=”左侧是变量，右侧是变量的值，右侧变量的值可以定义在文件的任何一处，也就是说，右侧中的变量不一定非要是已定义好的值，其也可以使用后面定义的值。如：
foo = $(bar)
bar = $(ugh)
ugh = Huh?
all:
echo $(foo)
我们执行“make all”将会打出变量$(foo)的值是“Huh?”（ $(foo)的值是$(bar)，$(bar)的值是$(ugh)，$(ugh)的值是“Huh?”）可见，变量是可以使用后面的变量来定义的。
另一种用变量来定义变量的方法。这种方法使用的是“:=”操作符，如：
x := foo
y := $(x) bar
x := later
其等价于：
y := foo bar
x := later
值得一提的是，这种方法，前面的变量不能使用后面的变量，只能使用前面已定义好了的变量。如果是这样：
y := $(x) bar
x := foo
那么，y 的值是“bar”，而不是“foo bar”