蝉，是玉器的常见题材之一。据考证，玉蝉最早出现于新石器时期。
早年的蝉，因其蜕壳变化的特殊性而被古人所看重，并以此赋予了它脱胎换骨、复活再生的神秘寓意。其后，人们又因蝉栖于高枝、餐风饮露、不食人间烟火的特点引申出了更多的寓意，将蝉视为清高、廉洁的代名词。
古代玉蝉按用途分为唅蝉、佩蝉、冠蝉三种。唅蝉，即含在口中随葬的玉蝉，一般刀工简单，无穿眼；佩蝉则是用来当作佩饰的玉蝉，顶部有眼，以便于佩戴；冠蝉就是镶嵌在帽子上的饰物，也无穿眼。
历代文人墨客，对于蝉都有着别样的情愫，《唐诗三百首》中就有不少关于蝉的诗句，其中不乏寄情佳作。初唐虞世南的《蝉》就是较具代表性的一首。
初唐虞世南诗《蝉》中，有“居高声自远，非是藉秋风”之句，认为蝉声远传的原因是由于蝉身居高树之上，而并不是凭藉秋风。言外之意是一个品格高尚的人不需要外在的凭借，自能声名远扬。此件作品即取意于此。
随着时代的发展，人们又赋予了蝉更多的含义。例如在腰间佩挂玉蝉，谐音“腰缠（蝉）万贯”；佩挂在脖子上的则名为“一鸣惊人”；伏卧在树叶上的玉蝉，又寓意“金枝（谐‘知了’音）玉叶”或“守住大业（叶）”等等。
从古到今，在中国的各类工艺品里，蝉的身影时时可见，其中更不乏精品之作。有人为此戏谑的说，真蝉聒噪，假蝉却令人神往，在这一点上，蝉还真可谓是“此时无声胜有声”。
附：虞世南《蝉》全诗：
蝉
唐·虞世南
垂緌饮清露，流响出疏桐。
居高声自远，非是藉秋风。