20世纪60年代是一个操作系统群雄逐鹿的年代，比如IBM的OS/360,Honeywell的Multics.但是当OS/360风生水起的时候，Multics并没有被得到广泛使用。Bell实验室是Multics的一个合作伙伴。为了回应在Multics项目上的不愉快，Bell实验室的一个由Ken Tompson,Dennis Ritchie,Doug McIlroy和JoeOssanna组成的小组在1969年开始在DEC PDP-7上用纯机器语言实现一个相对Multics更轻便的系统。但是许多想法还是来自Multics，只是变得更小巧而已。1970年，Brian Kernighan 将这套系统命名为Unix以与复杂的Multics相区别。系统核心在1973年用C语言重新写过，并且在1974年公之于众。
Unix很受学校的欢迎，在学校里拥有了大批的追随者。在70年代末80年代初，最有成效的一些工作在加利福利亚的伯克利大学完成，比如虚拟内存和Internet协议，随后他们发布了一系列Unix版本，命名为Unix4.xBSD(Berkeley Software Distribution)。与此同时，Bell实验室也发布了著名的System V Unix版本。其他厂家发布的版本都是基于以上两个版本。
80年代中期，问题出现了，许多厂家都添加了一些新的但是通常不兼容的特性到系统中以与其他厂家相区别。为了遏制这个现象，IEEE（Institute for Electrical and Electronics Engineers）发起了一项标准化Unix的项目，被Richard Stallman(GNU创始人)称为“Posix”。由于有了Posix标准，后面各个厂家发布的Unix版本的差异越来越小了。