http://tutorials.jenkov.com/java-concurrency/volatile.html
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在多线程程序中，共享变量可以被多个线程同时访问。由于编译器的优化机制，如果不对共享变量进行同步操作，那么在多线程程序中就会出现问题，但是在单线程程序中确实能够完好的运行，因为编译器的优化大多都是针对单线程程序的优化的。
一般一个线程在操作非volatile变量（未使用关键字volatile声明的变量）时，可能会先从内存中拷贝该变量到cpu缓存中，再对它操作。如果有多个线程同时操作这个变量，那么在多cpu、多核的环境下会出现多个非volatile变量的副本。此时会出现结果不一致的问题。
如果使用volatile来声明变量，那么每个线程在读取变量时都是直接从内存中读取变量，写入变量时直接写入到内存中（而不是cpu缓存）。此时即使在多线程的环境下，该变量也只有一个副本，不会出现不一致的状况。这也是volatile对所有线程可见性（visibility）的保证。
当然，volatile的作用不止这个，上述只是volatile可见性保证的一部分。比如说，多个变量，其中一个声明为volatile变量。当线程读取该volatile变量时，不仅会从内存中将该变量读取出来，还会将其他非volatile变量从内存读取出来，这样就使得这些变量为最新值。为什么还会有这功能呢？想一想，如果从内存中一次性读入一块数据，是不是更划算？即不降低效率，又增加吞吐量，这和从磁盘读取一块数据而不是一个字节是一样的道理。详细请看链接。
但是编译器有一个优化功能会对这个可见性造成一定麻烦，就是代码的重排序（reordered）。不详细讲这个了，个人感觉了解也没啥太大用处。所以java提供了volatile另外一个保证来解决这个问题，就使保证Happens-Before。个人认为，既然都考虑到了这些问题，何不把剩下的变量都声明为volatile，何必多此一举，把问题复杂化。
volatile只是防止编译器优化造成的问题，对于又竞争条件造成的不同问题，还是需要使用关键值synchronized来解决，或者使用java.util.concurrent包下的原子数据类型，比如AtomicLong或AtomicReference。
由于volatile变量的读写都是从内存中读出或写入的，因此很费时，能不用该变量的时候就不要用了。