其实早在互联网出现之前，人们就已意识到，从理论上讲，电脑运算的能力和电力一样，可以在大规模公用“电厂”中生产，并通过网络传输到各地。就运营而言，这种中央“发电机”会比分散的私人数据中心更有效率。1961 年，当电脑科学家刚刚开始思考如何让电脑对话时，网络互联领域专家约翰·麦卡锡就预言：“未来电脑运算有可能成为一项公共事业，就像电话系统已成为一项公共事业一样。”
对云计算的定义有多种说法。对于到底什么是云计算，至少可以找到100种解释。现阶段广为接受的是美国国家标准与技术研究院（NIST）定义：云计算是一种按使用量付费的模式，这种模式提供可用的、便捷的、按需的网络访问， 进入可配置的计算资源共享池（资源包括网络，服务器，存储，应用软件，服务），这些资源能够被快速提供，只需投入很少的管理工作，或与服务供应商进行很少的交互。
个人电脑或许会在不久的将来成为古董，提醒人们曾有过一个奇特的时代：所有人都被迫担任业余的电脑技术人员。在 19 世纪末期，如果你告诉那些自备发电设备的厂家以后可以不用自己发电，大型集中供电的公用电厂通过无所不在的电网就可以充分满足各种厂家的用电需求，人们一定会以为你在痴人说梦。然后到 20 世纪初，绝大多数公司就改用由公共电网发出的电来驱动自家的机器设备，与此同时，电力还开始走进那些置办不起发电设备或买不起小型中央电厂昂贵电力的百姓家，从而无意中为家用电器的勃兴提供了舞台。
那些没有预计到公用电网出现的公司纷纷陷入了困境，这既包括那些靠生产小型发电设备发了大财的设备生产厂家，也包括一度靠小型中央电厂、区域电网和照明设备垄断市场的电力巨头爱迪生。
大约从十年前开始，在电力领域发生过的故事又开始在 IT 领域上演。由单个公司生产和运营的私人计算机系统，被中央数据处理工厂通过互联网提供的云计算服务所代替，计算机应用正在变成一项公共事业。如此一来，越来越多的公司不再花大钱购买电脑和软件，而选择通过网络来进行信息处理和数据存储，一如当年厂家们放弃购买和维护自由发电设备。那些像 Google 和亚马逊等那样能够提供云计算服务的公司就像当年的公用电力公司一样，必然能占得先机，在一段时间内打败微软和甲骨文等那些沉迷于向私有计算机系统提供软硬件设备的供应商和服务商，直至后者能迎头赶上云计算革命。