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Linux操作系统属于UNIX操作系统的一个克隆系统，而UNIX操作系统是大型机用系统，一般个人很难使用到UNIX操作系统，只有大型公司或者超级计算机中使用较为普遍。Linux操作系统是一套免费使用和自由传播的系统，Linux操作系统属于开源操作系统，没有版权也不像Windows操作系统需要收费。
Linux操作系统因为是属于UNIX操作系统的克隆版本，所以Linux系统继承了UNIX以网络为核心的设计理念，而且Linux系统属于多用户、多任务操作系统。Linux系统应用领域不仅仅局限于计算机，如市场上安卓手机使用的安卓操作系统也属于Linux系统，还有平板电脑、路由器、视频游戏等使用的都是Linux系统。
从严格意义上来说，Linux一次本身只属于Linux系统的内核，但是人们已经习惯了用Linux来形容整个基于Linux内核，并且使用CNU工程各种工具和数据库的操作系统。Linux以它的高效性和灵活性著称，Linux模块化的设计结构，使得它既能在价格昂贵的工作站上运行，也能够在廉价的PC机上实现全部的Unix特性，具有多任务、多用户的能力。Linux是在GNU公共许可权限下免费获得的，是一个符合POSIX标准的操作系统。Linux操作系统软件包不仅包括完整的Linux操作系统，而且还包括了文本编辑器、高级语言编译器等应用软件。它还包括带有多个窗口管理器的X-Windows图形用户界面，如同我们使用Windows NT一样，允许我们使用窗口、图标和菜单对系统进行操作。
Linux 操作系统的诞生、发展和成长过程始终依赖着五个重要支柱：UNIX 操作系统、MINIX 操作系统、GNU 计划、POSIX 标准和Internet 网络。1981-1991 年间DOS操作系统一直是微机上操作系统的主宰。此时计算机硬件价格虽逐年下降，但软件价格仍居高不下。当时Apple 的Mac OS 操作系统可以说是性能最好的，但是其天价没人能够轻易靠近。1991 年，GNU 计划已经开发出了许多工具软件。最受期盼的Gnu C 编译器已经出现，但还没有开发出免费的GNU 操作系统。即使是MINIX 也开始有了版权，需要购买才能得到源代码。而GNU 的操作系统HURD 一直在开发之中，但并不能在几年内完成。对于林纳斯·托瓦兹来说，已经不能等待了。1991 年4 月，他开始酝酿并着手编制自己的操作系统。刚开始，他的目的很简单，只是为了学习Intel 386 体系结构保护模式运行方式下的编程技术。但后来Linux 的发展却完全改变了初衷。1991 年初，林纳斯·托瓦兹开始在一台386sx 兼容微机上学习minix 操作系统。通过学习，他逐渐不能满足于minix 系统的现有性能，并开始酝酿开发一个新的免费操作系统。根据Linux 在comp.os.minix 新闻组上发布的消息，可以知道他逐步从学习minix 系统到开发自己的Linux 的过程。1991 年的4 月份开始，林纳斯·托瓦兹几乎花了全部时间研究386-minix系统（hack the kernel)，并且尝试着移植GNU 的软件到该系统上（GNU gcc、bash、gdb 等）。1991 年4 月13 日在comp.os.minix 上发布说自己已经成功地将bash 移植到了minix 上，而且已经爱不释手、不能离开这个shell 软件了。1991 年7 月3 日，第一个与Linux 有关的消息是在在comp.os.minix 上发布的（当然此时还不存在Linux 这个名称，当时林纳斯·托瓦兹的脑子里想的可能是FREAX ，FREAX 的英文含义是怪诞的、怪物、异想天开等）。其中透露了他正在进行Linux 系统的开发，并且在Linux 最初的时候已经想到要实现与POSIX（UNIX 的国际标准）的兼容问题了。
1991 年8 月25 日，在林纳斯·托瓦兹的下一发布的消息中，他向所有minix 用户询问"What would you like to see in minix?"("你最想在minix 中见到什么？")，在该消息中他首次透露出正在开发一个（免费的）386(486)操作系统，并且说只是兴趣而已，代码不会很大，也不会象GNU 的那样专业。开发免费操作系统这个想法从4 月份就开始酝酿了，希望大家反馈一些对于minix 系统中喜欢哪些特色不喜欢什么等信息，由于实际的和其它一些原因，新开发的系统刚开始与minix 很象（并且使用了minix 的文件系统），并且已经成功地将bash(1.08 版）和gcc(1.40 版）移植到了新系统上，而且再过几个月就可以使用了。林纳斯·托瓦兹申明他开发的操作系统没有使用一行minix 的源代码；而且由于使用了386 的任务切换特性，所以该操作系统不好移植（没有可移植性），并且只能使用AT 硬盘。对于Linux 的移植性问题，林纳斯·托瓦兹当时并没有考虑。但是Linux 几乎可以运行在任何一种硬件体系结构上。
1991 年的10 月5 日，林纳斯·托瓦兹在comp.os.minix 新闻组上发布消息，正式向外宣布Linux 内核系统的诞生（Free minix-like kernel sources for 386-AT）。这段消息可以称为Linux 的诞生宣言，并且一直广为流传。Linux操作系统属于UNIX操作系统的一个克隆系统，而UNIX操作系统是大型机用系统，一般个人很难使用到UNIX操作系统。