Linux设备驱动需要使用内核API来实现，一般被包含在Linux内核源码树中。驱动可以编译到内核，随着内核一起在系统启动的时候被加载。也可以编译成内核模块，在系统运行起来之后动态地加载到内核中，使得调试的时候无需重新编译内核，也无需重启系统，很大程度上方便了驱动代码的调试。但并不是只有设备驱动才能编译成模块，有些内核功能的实现也可以，以便在需要的时候再加载，比如内核中文件系统的实现、加密及校验的实现、网络协议栈的实现等等。
平时我们听到的驱动开发一般指的是开发系统外围设备的驱动，使得设备能被内核操控，如USB主从设备、Flash设备驱动、I2C设备驱动、LCD设备驱动、网络设备驱动。
平时我们听到的内核开发一般就指除了设备驱动之外的开发了，比如Linux系统启动流程、进程管理、内存管理、时间管理、系统调用、文件系统等，但这些部分也在很大程度上被所谓的“驱动开发”所用。