2008年，区块链的概念伴随着比特币在美国诞生。它们之间的关系可以理解为，区块链是比特币的技术支撑，比特币是区块链技术的一个应用。比特币的设计者“中本聪”巧妙地利用区块链的结构使一串由数字和字母组成的字符串可以永久存在，并且设置了这种字符串的总数量为固定的2100万条，这使得这些字符串可以在一定程度上充当信用货币。
原理与人民币类似，我们之所以能用人民币买东西，是因为其他人愿意用商品与我们手中的人民币交换。同样，如果有人愿意用商品与比特币来交换，那么比特币就具有了购买力。值得注意的是，人民币背后是法律和我国国家信用的支撑，而比特币则没有。目前，除了我国央行发行的数字人民币外，包括比特币在内的所有其他数字货币在我国境内都不具有合法地位。
区块链自诞生至今经历了三个阶段
第一个阶段是2008-2013年的加密货币阶段。当时区块链主要被应用在以比特币为代表的数字货币上。
第二阶段是2014-2017年智能合约阶段，这一阶段的开始以以太坊的诞生为标志。在区块链的基础上，以太坊应用了智能合约技术（可以理解为一些可以执行的小程序）。智能合约使得以太坊可以实现更多功能。
第三阶段是2018年至今的大规模应用阶段。区块链技术逐渐成熟，人们对区块链的认识更加理智和深刻，区块链技术被广泛应用于各行各业。