提起天体生物学，很多人容易想到各种文学作品或影视作品中的外星人或者不明飞行物（unidentified flying object，UFO），但是它们之间其实没有什么联系。天体生物学是一门严肃的交叉学科，研究人员众多。它讨论的问题其实和我们日常所说的外星人或者 UFO 有本质的不同。
《宇宙的胎动：在深空中寻找生命起源》，冯磊著，本书以追溯地球生命的起源为线索，通俗地介绍了宇宙与生命起源的关系。
科幻作品中的地外生命和 UFO
地外生命指的是地球外的生命体。虽然还没有找到地外生命，但人们已经进行了非常多的美好想象和艺术创作，如图 1-15 所示。无数科幻小说中有外星人的踪影，许多影视作品中也有对外星人的浪漫想象。比如，在系列电影《星球大战》中就有形形色色的外星生物，但都是基于地球上各种动物的样貌设计的。
电影《阿凡达》中的外星人和地球人很像，只不过通体呈蓝色，而《疯狂的外星人》里的“外星人”就是一只猴子。很多人痴迷于寻找外星高等生命，有的人则认为这样的行为非常危险。比如在小说《三体》中，地球人因为和外星文明建立了联系而遭到灭顶之灾。这些科幻作品都是虚构出来的，很少会有人信以为真。
与外星人存在与否不同，许多人对 UFO 信以为真。究其原因，我想是因为直接搜寻外星人太难了，于是很多人把注意力转向了外星人乘坐的交通工具。这其中的逻辑很简单：除人类发明的飞行器外，地球上不存在其他大型飞行设备，如果发现未知来源的飞行器，就间接证明了地外高等级生命的存在。由于很多所谓 UFO 事件真假难辨，很多只有目击报告，因此完全、彻底地解释所有的UFO 事件有些不切实际。
但实事求是地讲，所有关于 UFO 的报告，无一例能被完全认定为地外飞行器。有些所谓 UFO 事件（如图 1-16 所示），经过细致调查后，能够找到背后的原因，比如某些气象现象、人造航天器本身或其部件等。
即使是那些暂时还难以搞清楚成因的 UFO 事件，也都无法被证实为外星智慧生物的飞行器。我本人并不相信真的有外星智慧生物到访过地球，所以 UFO 等没有定论的话题不在本书讨论之列。天体生物学也和这些颇具神秘色彩的事件没什么关系，还请务必加以辨别。
现代天体生物学维基百科对天体生物学的定义是：“一门研究生命在宇宙中的起源、早期演化、分布和未来发展的交叉学科。”它的研究对象并不仅限于地外生命，也包括生命的起源等问题。这一交叉学科的研究内容包括太阳系中的宜居环境、太阳系外宜居行星的搜寻、火星和其他太阳系天体上的前生命化学和生命证据的搜寻、早期地球的生命起源和演化、生命适应地球和太空环境的潜力，以及宇宙中有机分子的搜寻等，如图 1-17 所示。
美国国家航空航天局（NASA）在其网站上介绍了它在天体生物学领域着力探寻的三个基本问题：“生命是如何开始和进化的？地球以外是否有生命，如果有，我们如何探测到它？地球上和宇宙中的生命未来如何？”很显然，这三个研究方向都是关于生命的终极问题，每一个进步都会增进我们对生物、行星和宇宙的理解。
天体生物学是一门前沿交叉学科，涉及天文学、地球和行星科学、微生物学和进化生物学、宇宙化学等多门学科。国际上也有一些专门发表天体生物学论文的期刊，其中比较有名的有《天体生物学》（Astrobiology）和《国际天体生物学杂志》（International Journal ofAstrobiology），如图 1-18 所示。
对地外生命的搜寻还处于非常初级的阶段，人类制造的探测器主要在太阳系内开展搜寻活动。迄今为止还没有发现地外生命的确凿证据。尽管如此，人类探索的脚步不会停止，相关的科学研究正在紧锣密鼓地进行中。我希望通过本书提高大众对天体生物学的关注度，更希望有小读者以后也能加入到这一领域的研究中来。
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作者：冯磊
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