计算机由运算器、控制器、存储器、输入设备和输出设备5个基本部分组成，也称计算机的5大部件，对于PC来说，中央处理器CPU包括运算器和控制器的功能。微型机目前多采用总线结构，对于外部设备，通过总线连接相应的接口电路，然后再与该设备相连。
计算机中的存储单位有位、字节等。位也称比特，是最小的信息单位，用0或1表示的一个二进制数位。字节也称拜特，是数据存储的基本单位。在PC中，一个字节由8个二进制位构成，从最小的00000000到最大的11111111，即一个字节可以有256个值，也可以表示8个二进制位构成的其他信息。一个字节可以存放一个半角英文字符的编码（ASSCII）,两个字节可以存放一个汉字编码。
计算机开机后，CPU首先执行固化在只读存储器（ROM）中的一小部分操作系统程序，这部分程序称为基本输入输出程序（BIOS），它启动操作系统的装载过程，先把一部分操作系统从磁盘中读入内存，然后再由读入的这部分操作系统装载其他的操作系统程序。装载操作系统的过程称为自荐或引导。操作系统被装载到内存后，计算机才能接收用户的命令，执行其他程序，直到用户关机。
计算机指令是控制计算机操作的二进制代码，它规定了计算机能完成的某一项操作。一条指令通常包括操作码和操作数两个部分，操作码指出操作的类型或性质，操作数指出操作对象的内容或所在的单元地址。
用户根据解决某一问题的步骤，选用一条条指令进行有序排列，计算及执行这一指令序列便可完成预定的任务。这一指令序列就称为程序。
计算机执行指令一般分为两个阶段：首先将要执行的指令从内存中取出送入CPU，然后由CPU对指令进行分析译码，判断该指令要完成的操作，向各部件发出完成该操作的控制信号，完成该指令的功能。
当一条指令执行完后就处理下一条指令，一般将第一阶段称为取指周期，第二阶段称为执行周期。
计算机在运行时，CPU从内存中读出一条指令到CPU内执行，指令执行完，再从内存读出下一条指令到CPU内执行。CPU不断地取指令，执行指令，这就是程序的执行过程。