工程师思维的核心正是我所说的模块化系统思维。这并不是一项单一的才能，而是技术与原则的融合。系统性思考不仅仅要做到有系统、有条理，它更需要你能理解在生活的起起落落中，没有什么事物是真正静止的，一切皆有关联。一个系统因其各个模块之间的关系而成为一个整体，这样的整体是不能通过单独分析各组成部分就能理解的。
举例来说，模块化系统思维的一种特殊技巧是解构（把一个较大的系统打散成一个个模块）和重构（把这些模块重新组合起来）的功能性组合。其重点是确定哪些是强连接，哪些是弱连接（模块如何运作、如何不运作或如何才可能运作），以及如何把这一知识变成对工程师有用的结果。一个相关的设计理念是逐步求精，这是软件工程师所常采用的。工程师对一种产品或服务所做的每一步改进，都会促成一个更好的结果或有助于替代方案的开发。即便在这个产品开发框架中，也有一种自上而下的设计策略——“分而治之”，分别解决每个子任务，逐步进展，直至实现最终目标。与此方法相对的是自下而上的设计策略，即把各个模块重新组合起来。
中央情报局科学技术部前副主任、国家安全专家鲁思·戴维（Ruth David）这样归纳：“工程不但是系统思维的同义词，也是系统建设的同义词，是一种从不同角度观察问题的能力。人们不仅要了解各个组成部分和它们之间的相互依存关系，而且要真正领会整体以及它的意义所在。”这就是工程师思维能在全社会那么多领域得以广泛应用，并且对个人和团体都有效的原因之一。
模块化系统思维随情境而变化，因为没有一个被广泛接受的“工程方法”。设计建造“迪拜塔”不同于设计编写微软办公套件的软件代码无论是用来对世界杯所用足球进行风洞测试，还是制造一枚导弹用来射击另一枚飞行中的导弹，工程都以不同的方式在起作用。即使在一个特定的行业中，所用的技术也可以不同。制造一台涡轮风扇发动机不同于组装一个巨型系统，比如一架飞机，或者推而广之，一种集合众系统的系统，比如空中交通网络。
随着我们周围现实环境的变化，工程的性质也在不断发生变化。除了作为“文化硬件”，工程也是经济增长的引擎。例如在美国，最近的统计表明工程师占总人口的比例不足4%，但他们却在超比例地为其余人创造就业机会。某些工程创新会取代人类的工作，但它们通常会产生促进发展的新机遇和新途径。
工程师思维有三个基本特征：
1、首先是在没有结构的情况下“预见”结构的能力。
从日本俳句到高层建筑，我们的世界依赖于结构。就像一位有才华的作曲家“聆听”未曾谱写的音乐，一名优秀的工程师能够通过结合规则、模型和直觉，想象和生成结构。工程师思维倾向于关注冰山的水下部分而不是它外露的上部。它关注的不仅仅是看得见的事物，也包括看不见的事物。
结构化的系统思维过程会考虑系统的各个元素如何在逻辑、时间、顺序和功能方面相连接，以及在什么条件下起作用或不起作用。历史学家可能在事件发生几十年后再应用这类结构逻辑，但工程师需要做的是事先判断，无论是对极微小的细节，还是对高层次的抽象整体。这是工程师制作模型的主要原因之一，这样他们才能进行基于现实的结构性对话。至关重要的是，预见结构需要用智慧来判断结构何时是有价值的，
从瓦利埃和格里博瓦尔的作为可知，军事系统因他们运用了结构化的创新方法而得以发扬光大。下面是一段美国国防高级研究计划局（DARPA）前局长乔治·海尔迈耶（George Heilmeier）的问答，他曾设计了现代光学技术的一个重要部分——液晶显示器（LCD）。他的创新方法是应用一张检查清单模板，这样的模板适用于有明确目标和客户的项目。
- 你想做什么？陈述你的目标，但千万不要使用专业术语。
- 目前是怎么做的？现行方法受限于什么？
- 你的方法有什么创新之处，为什么你认为它会成功？
- 什么人会关注？如果你成功了，会带来什么影响？
- 有什么风险或收益？
- 花费多少？需要多长时间？
- 检验成功与否的中期和期末“考核”是什么？
在基础层面上，这样的结构有助于你用合乎逻辑的方式提出正确的问题。
2、工程师思维的第二个特点是能够熟练地在约束条件下进行设计
任何现实场景都存在激发或破坏我们潜能的约束条件。鉴于工程固有的实用性，它所承受的压力远比其他行业大。无论是自然约束还是人为约束，都不允许工程师等到所有现象都得到充分理解和解释后才行动。人们期望工程师能在给定的限制条件下生成可能达到的最好结果。即使没有约束，好的工程师也知道如何运用约束来帮助自己实现目标。对工程师来说，时间约束可激发创意和智慧。财力约束和取决于自然规律的物理约束也很常见，此处还有一个不可预知的约束——人类行为。
奥利维尔·德·韦克（Olivier de Weck）和他在麻省理工学院的研究员同事指出，“如果麦金塔（Macintosh）操作系统或视窗（Windows）操作系统的每个新版本，都是一个从零开始的全新操作系统，那么个人计算机将停止发展”。工程师经常改造和强化他们的软件产品，逐步满足顾客偏好和商业需要，其实这些不外乎是约束在起作用。“看起来简单的改变常常需要其他改变来推动，继而又引起更多的改变……你必须找到一种方法延续旧事物，同时创造新事物。”压力是无止境的。
3、工程师思维的第三个属性关乎取舍——经过深思熟虑后对解决方案和备选方案做出决断的能力。
工程师设定设计重点，并进行资源分配，将弱目标从强目标中分离出来。对于飞机的设计，一个典型的取舍可能是在给定的性能指标约束下，平衡成本、重量、翼展要求以及厕所尺寸。这种选择压力，甚至可以延伸到乘客是否喜欢他们乘坐的飞机。如果将约束比作走钢丝，那么取舍便是一场可行性、可能性、期望与限制之间的拔河比赛。
科学、哲学和宗教也许忙着追求它们认为的真理，而工程则负责在约束条件下产生效用。结构、约束和取舍是工程师思维的三大法宝。这些原则之于工程师就像时间、速度和节奏之于音乐家一样。
本文摘选自《转向：用工程师思维解决商业难题》，若涉及侵权告知删除